Un estudio examina el efecto causal de la alta fecundidad en la cognición tardía

Un nuevo estudio de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia, y del Centro de Envejecimiento Robert Butler de Columbia y la Universidad Paris-Dauphine - PSL, descubrió que tener tres o más hijos, frente a dos, tiene un efecto negativo en la cognición en la última etapa de la vida. Los resultados indicaron además que este efecto era más fuerte en el norte de Europa, donde una mayor fertilidad disminuye los recursos financieros pero no mejora los recursos sociales en esta región. Este es el primer estudio sobre el efecto causal de la alta fertilidad en la cognición tardía.

Hasta ahora la fecundidad no había recibido mucha atención como posible factor de predicción de la cognición en la vejez, en comparación con otros factores, como la educación o la ocupación. Los resultados se publican en la revista Demography.

"Comprender los factores que contribuyen a una cognición óptima en la última etapa de la vida es esencial para garantizar un envejecimiento satisfactorio a nivel individual y social, sobre todo en Europa, donde el tamaño de las familias se ha reducido y la población envejece rápidamente", afirma el doctor Vegard Skirbekk, profesor de población y salud familiar de la Escuela Mailman de Columbia.

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Para los individuos, la salud cognitiva en la última etapa de la vida es esencial para mantener la independencia y ser socialmente activo y productivo en la última etapa de la vida. Para las sociedades, garantizar la salud cognitiva de la población mayor es esencial para prolongar la vida laboral y reducir los costes de la asistencia sanitaria y las necesidades de cuidados."

Eric Bonsang, doctor, profesor de economía en la Universidad París-Dauphine - PSL

Los investigadores analizaron los datos de la Encuesta sobre Salud, Envejecimiento y Jubilación en Europa (SHARE) para examinar hasta qué punto el hecho de tener tres o más hijos, frente a dos, afecta de forma causal a la cognición en la última etapa de la vida. SHARE encuesta a muestras representativas de la población de edad avanzada de 20 países europeos e Israel, entre ellos Alemania, Austria, Bélgica, Croacia, Dinamarca, Eslovenia, España, Estonia, Francia, Grecia, Hungría, Italia, Luxemburgo, Países Bajos, Polonia, Portugal, República Checa y Suecia. Los participantes tenían 65 años o más y tenían al menos dos hijos biológicos.

Basándose en métodos econométricos avanzados capaces de desentrañar la causalidad de las simples asociaciones, los datos sugieren que tener tres o más hijos, frente a dos, está relacionado con una peor cognición en la última etapa de la vida. También descubrieron que este efecto es similar para hombres y mujeres.

La fecundidad puede afectar a la cognición tardía a través de varias vías. En primer lugar, tener un hijo más suele suponer un coste económico considerable, reduce los ingresos de la familia y aumenta la probabilidad de caer por debajo del umbral de la pobreza, con lo que disminuye el nivel de vida de todos los miembros de la familia y posiblemente provoca preocupaciones e incertidumbres económicas, lo que podría contribuir al deterioro cognitivo.

En segundo lugar, tener un hijo más está relacionado causalmente con una menor participación de las mujeres en el mercado laboral, menos horas trabajadas y menores ingresos. A su vez, la participación en el mercado laboral -en comparación con la jubilación- afecta positivamente al funcionamiento cognitivo entre hombres y mujeres.

En tercer lugar, tener hijos disminuye el riesgo de aislamiento social entre las personas mayores, que es un factor de riesgo clave para el deterioro cognitivo y la demencia, y a menudo aumenta el nivel de interacción y apoyo social, que puede ser protector contra el deterioro cognitivo a edades avanzadas.

Por último, tener hijos puede ser estresante, influir en los comportamientos de riesgo para la salud y afectar negativamente al desarrollo cognitivo de los adultos. Los padres con más hijos pueden experimentar más estrés, tener menos tiempo para relajarse e invertir en actividades de ocio cognitivamente estimulantes. Esto puede implicar la privación de sueño para el padre.

"El efecto negativo de tener tres o más hijos sobre el funcionamiento cognitivo no es despreciable, equivale a 6,2 años de envejecimiento", señaló Bonsang. Sugiere que la disminución de la proporción

de europeos que tienen tres o más hijos puede tener implicaciones positivas para la salud cognitiva de la población mayor.

"Dada la magnitud del efecto, los estudios futuros sobre la cognición tardía deberían examinar también la fecundidad como pronosticador junto con otros predictores más comúnmente investigados, como la educación, las experiencias ocupacionales, el ejercicio físico y la salud mental y física", observó Skirbekk. "Además, los estudios futuros deberían abordar los efectos potenciales de la falta de hijos o de tener un solo hijo en la cognición tardía. También necesitamos más información sobre los tipos de interacciones, apoyos y conflictos que se producen entre padres e hijos, que pueden influir en los resultados cognitivos."