La jubilación anticipada puede acelerar el deterioro cognitivo de los mayores

Revisado por Kate Anderton, licenciada en ciencias (editora) 29 de octubre de 2019

La jubilación anticipada puede acelerar el deterioro cognitivo de las personas mayores, según una investigación realizada por profesores de la Universidad de Binghamton, en el Estado de Nueva York.

Plamen Nikolov, profesor adjunto de Economía, y Alan Adelman, estudiante de doctorado en Economía, examinaron el Nuevo Sistema de Pensiones Rurales (NRPS) de China y la Encuesta Longitudinal de Salud y Jubilación de China (CHARLS) para determinar los efectos de las prestaciones de jubilación en la cognición individual de las personas de 60 años o más. CHARLS, una encuesta nacional representativa de personas de 45 años o más dentro de la población china, es una encuesta hermana de la Encuesta de Salud y Jubilación de EE.UU. y evalúa directamente la cognición centrándose en la memoria episódica y los componentes del estado mental intacto.

La jubilación anticipada puede acelerar el deterioro cognitivo de las personas mayores, según un estudio

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Con el aumento de la esperanza de vida y el descenso de la fecundidad en los países en desarrollo, la población anciana se ha convertido en la mayor fuente demográfica de Asia y América Latina, lo que genera una necesidad urgente de nuevos sistemas de pensiones sostenibles. Sin embargo, la investigación sugiere que estos planes de jubilación pueden ser perjudiciales, ya que la jubilación desempeña un papel importante a la hora de explicar el deterioro cognitivo a edades avanzadas.

Debido a este gran auge demográfico, China introdujo un programa formal de pensiones (llamado NRPS) en las zonas rurales del país. El programa se introdujo en función de las necesidades y la capacidad de la economía, en particular para aliviar la pobreza en la vejez. En las zonas rurales del país, la atención tradicional a los ancianos basada en la familia se había desmoronado en gran medida, sin que existieran mecanismos formales adecuados para sustituirla. Para los ancianos, las transferencias inadecuadas, tanto de la familia informal como de la comunidad, podían reducir gravemente su capacidad para hacer frente a la enfermedad o a una nutrición deficiente".

Plamen Nikolov, profesor adjunto de Economía

Los investigadores descubrieron que las prestaciones de jubilación tenían efectos negativos significativos en el funcionamiento cognitivo de los ancianos. El mayor indicador de deterioro cognitivo fue el recuerdo retardado, una medida ampliamente implicada en la investigación neurobiológica como importante predictor de la demencia. El programa de pensiones tuvo más efectos negativos entre las mujeres, y Nikolov dijo que los resultados apoyan la hipótesis de la jubilación mental, según la cual la disminución de la actividad mental provoca el empeoramiento de las capacidades cognitivas.

"Los individuos de las zonas que implantan el NRPS obtienen puntuaciones considerablemente más bajas que los que viven en zonas que no ofrecen el programa NRPS", afirma Nikolov. "En los casi 10 años transcurridos desde su implantación, el programa provocó un descenso del rendimiento cognitivo de hasta casi una quinta parte de una desviación estándar en las medidas de memoria que examinamos."

Sorprendentemente, los efectos estimados del programa fueron similares a los resultados negativos de países con ingresos más elevados, como Estados Unidos, Inglaterra y la Unión Europea, lo que, según Nikolov, demuestra la problemática mundial de la jubilación.

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"Nos sorprendió descubrir que las pensiones y la jubilación reducían el rendimiento cognitivo. El hecho de que la jubilación condujera a una reducción del rendimiento cognitivo en sí mismo es un hallazgo contundente sobre una cuestión insospechada y desconcertante, pero un hallazgo con implicaciones de bienestar extremadamente importantes para la propia calidad de vida en la vejez".

Si bien se observó que las prestaciones de jubilación y la jubilación conducían a una mejora de la salud, estos programas también inducían una influencia marcada y mucho más negativa en otras dimensiones: las actividades sociales, las actividades asociadas a la aptitud mental y el compromiso social, en términos más generales.

"Para la cognición entre los ancianos, parece que el efecto negativo sobre el compromiso social superó con creces el efecto positivo del programa sobre la nutrición y el sueño", dijo Nikolov. "O alternativamente, el tipo de cosas que importan y determinan una mejor salud podrían simplemente ser muy diferentes del tipo de cosas que importan para una mejor cognición entre los ancianos. El compromiso social y la conexión pueden ser simplemente los factores más poderosos para el rendimiento cognitivo en la vejez."

Nikolov afirma que espera que esta investigación ayude a crear nuevas políticas para mejorar el funcionamiento cognitivo de las generaciones mayores durante la jubilación.

"Esperamos que nuestras conclusiones influyan en los propios jubilados, pero quizá, lo que es más importante, influyan en los responsables políticos de los países en desarrollo", afirma Nikolov. Pero también tiene costes considerables. Las deficiencias cognitivas de las personas mayores, aunque no sean gravemente debilitantes, suponen una pérdida de calidad de vida y pueden tener consecuencias negativas para el bienestar. Los responsables políticos pueden introducir políticas destinadas a amortiguar la reducción del compromiso social y de las actividades mentales. En este sentido, los programas de jubilación pueden generar efectos indirectos positivos para el estado de salud de los jubilados sin el efecto negativo asociado sobre su cognición."

Nikolov tiene previsto seguir investigando sobre este tema y examinar cómo la introducción de las prestaciones de jubilación provocó respuestas de participación en la población activa entre los ancianos de las zonas rurales de China.