Un estudio analiza cómo el control de la natalidad y la educación de las niñas pueden acelerar el descenso de la fertilidad

El uso generalizado de anticonceptivos y, en menor medida, la educación de las niñas hasta al menos los 14 años son los factores que más influyen en la reducción de la tasa de fertilidad de un país.

La educación y la planificación familiar se han vinculado durante mucho tiempo a las tendencias de baja fertilidad. Pero una nueva investigación de la Universidad de Washington analiza esos factores para determinar qué acelera el descenso en países que, de otro modo, tendrían una alta fertilidad.

En un artículo publicado el 23 de julio en Population and Development Review, Daphne Liu, estudiante de doctorado en estadística de la UW, y Adrian Raftery, profesor de estadística y sociología de la UW, exploran dos cuestiones matizadas: ¿Es más eficaz para la planificación familiar aumentar el uso de anticonceptivos o reducir la demanda? Y, ¿es el número de años que las niñas asisten a la escuela o la escolarización general de los niños lo que hace que la educación sea un factor de fertilidad?

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Los responsables políticos de los países con altas tasas de fecundidad suelen estar interesados en acelerar su descenso, ya que el rápido crecimiento de la población puede acarrear una serie de consecuencias económicas, medioambientales y de salud pública no deseadas. En general, se considera que las políticas que aumentan el acceso a la educación y a la planificación familiar aceleran el descenso de la fecundidad al capacitar a los individuos, especialmente a las niñas y las mujeres, para alcanzar sus propios deseos en la vida. Nuestro trabajo pretende explorar qué aspectos de la educación y la planificación familiar de un país tienen mayor repercusión en el descenso de la fecundidad".

Daphne Liu, estudiante de doctorado en estadística en la UW

A medida que la población mundial se acerca a los 10.900 millones previstos para 2100, se espera que gran parte de ese crecimiento se produzca en los países de alta fertilidad de América Latina, Asia y el África subsahariana. Los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas señalan el papel que la fecundidad sostenible puede desempeñar en la salud medioambiental, económica y poblacional de un país, junto con las formas en que la planificación familiar puede permitir a los individuos alcanzar sus propios objetivos de fecundidad.

Unas tasas de fecundidad más elevadas pueden agotar los recursos disponibles de un país, mientras que unas tasas inferiores a la "tasa de reemplazo" de 2,1 nacimientos por mujer pueden provocar una falta de crecimiento económico a largo plazo. La actual tasa de fertilidad mundial de 2,5 nacimientos por mujer es inferior a la de 3,2 en 1990, pero es más alta en algunas partes del mundo donde algunos países registran tasas de fertilidad de al menos 4 nacimientos por mujer.

El estudio de Liu y Raftery utiliza datos de la ONU sobre las tasas de fecundidad desde 1970 y los combina con datos sobre educación y anticoncepción para determinar qué factores tienen mayor efecto. Todos los países de su muestra de estudio fueron clasificados como en transición hacia abajo, aunque sea lentamente, desde un período de alta fertilidad.

Dentro de la categoría de planificación familiar, Liu y Raftery analizaron dos factores a lo largo del tiempo: la prevalencia de los anticonceptivos, que es el porcentaje de mujeres que utilizan métodos anticonceptivos modernos, y la necesidad insatisfecha, que es el porcentaje de mujeres que dicen querer retrasar o dejar de tener hijos pero que no utilizan métodos anticonceptivos. Aunque la diferencia entre ambas mediciones puede parecer pequeña, Liu señaló que la necesidad insatisfecha puede reflejar un interés hipotético en la planificación familiar, mientras que la prevalencia del uso de anticonceptivos refleja el uso real. El estudio descubrió que la prevalencia del uso de anticonceptivos tenía un efecto significativamente mayor.

Por ejemplo, los datos de El Salvador muestran que el vínculo entre el aumento del uso de anticonceptivos y el correspondiente descenso de la tasa de fertilidad es especialmente pronunciado. La tasa total de fecundidad del país pasó de 5,44 nacimientos por mujer a mediados de la década de 1970 -cuando el 28% de las mujeres utilizaban métodos anticonceptivos- a 2,72 nacimientos a mediados de la década de 2000, cuando la prevalencia del uso de anticonceptivos se había duplicado.

Liu y Raftery también querían analizar el efecto de la educación en los cambios de la fertilidad. Para ello, examinaron dos aspectos diferentes de la educación, ambos ligados a los valores culturales y a los resultados económicos: la inscripción en la escuela y el nivel más alto de educación que suelen alcanzar las niñas. Este último se deriva de las oportunidades académicas y profesionales disponibles para las mujeres y las niñas, que pueden afectar a sus decisiones sobre la maternidad. Se ha planteado la hipótesis de que la primera afecta a la fecundidad porque si más niños van a la escuela, es más caro criarlos, lo que puede desanimar a las familias a tener más hijos.

Liu y Raftery descubrieron que la educación afectaba a la fecundidad sobre todo a través de los logros educativos de las niñas, en particular hasta los primeros años de la adolescencia (el nivel de escolarización "secundaria inferior"). Considerada generalmente como la última etapa de la educación básica, completar al menos el primer nivel de secundaria tenía un mayor efecto en la disminución de la fertilidad que completar sólo la educación primaria.

En Kenia se produjo un aumento sustancial del nivel educativo de las niñas, que pasó del 12% que alcanzaba el primer nivel de secundaria a mediados de la década de 1970 al 59% a mediados de la década de 2010. La prevalencia del uso de anticonceptivos en Kenia también creció de forma constante, del 5% al 51%, mientras que la tasa de fertilidad total se redujo de 7,64 nacimientos por mujer a 4,06.

Sin embargo, de los dos factores -la planificación familiar y la educación- la planificación familiar desempeñó un papel más importante en la aceleración de la transición: "Es importante saber que la planificación familiar es tan decisiva", dijo Raftery, "pero ambos factores son importantes y trabajan juntos. La educación da a las mujeres más oportunidades como alternativa a tener familias numerosas, mientras que la planificación familiar les da los medios para alcanzar sus objetivos."

En general, el África subsahariana, donde se encuentran los países con mayor índice de fecundidad, mostró una reducción de la fecundidad, pero a un ritmo más lento que otras regiones del mundo con alta fecundidad. Esto puede estar asociado al desarrollo económico y a los valores culturales en torno al tamaño de la familia, así como a la calidad de la educación. De acuerdo con los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, los responsables políticos y las ONG deben seguir centrándose en la educación y en la disponibilidad y aceptación de los anticonceptivos para las mujeres, señalan los investigadores.