Una investigación muestra cómo el organismo intenta eliminar los óvulos de peor calidad

La reserva de óvulos de una mujer es finita, por lo que es crucial garantizar la calidad de su material genético. Un nuevo trabajo de Marla Tharp, Safia Malki y Alex Bortvin, de Carnegie, aclara un mecanismo por el cual, incluso antes del nacimiento, el organismo trata de eliminar los óvulos de peor calidad. Los hallazgos que describen este mecanismo se publican en Nature Communications.

Desde hace 50 años, los científicos saben que hasta el 80% de la reserva original de óvulos potenciales de una hembra de mamífero se elimina durante el desarrollo fetal a través de un proceso denominado desgaste ovocitario fetal (FOA, por sus siglas en inglés). Este fenómeno se conserva en todos los mamíferos estudiados pero, a pesar de sus antiguos orígenes, gran parte de este proceso sigue siendo un misterio. Bortvin y su equipo afirman que el FOA se dirige a los óvulos de menor calidad.

Trabajos anteriores de Bortvin y Malki indicaron que esta eliminación de posibles óvulos durante el desarrollo fetal está relacionada con un elemento transponible, o "gen saltarín", llamado LINE-1.

Descubiertos originalmente por la bióloga del Carnegie Barbara McClintock, los genes saltarines pueden desplazarse por el ADN de una célula, a menudo rompiendo genes, pero a veces también introduciendo innovaciones genéticas que mejoran la supervivencia de una especie.

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El grupo de Bortvin había demostrado anteriormente que los genes saltarines se anulan durante la producción de esperma, pero no durante el desarrollo del óvulo. Teorizaron que la purga de las células con mayor actividad del gen saltarín LINE-1 permite la supervivencia selectiva de los óvulos inmaduros que tienen el menor potencial de sucumbir a los genes saltarines.

De hecho, Malki y Bortvin descubrieron previamente que el AZT, un fármaco que bloquea la multiplicación del VIH y de LINE-1, impedía temporalmente la muerte de los óvulos inmaduros. Esta observación indicaba que existía más de un mecanismo para detectar y eliminar los óvulos con actividad excesiva de LINE-1.

Llevando esta idea a la siguiente fase, el equipo de investigación amplió sus investigaciones utilizando AZT en ratones que carecían de una proteína llamada Chk2, que detecta los daños en el ADN y los repara o señala las células donde se aloja este material genético para su muerte. Cuando el gen saltador LINE-1 fue inhibido por el AZT, y la proteína Chk2 se volvió ineficaz por mutación, la reserva de óvulos aumentó.

"Es más, la interrupción del proceso de eliminación de óvulos fetales de esta forma no disminuyó la fertilidad", explicó Tharp. "Esto aporta más pruebas de que se trata de un proceso de control de calidad llevado a cabo para intentar mantener el calibre del suministro de óvulos disponibles".

Se necesitan más estudios para determinar si estos hallazgos podrían ayudar a combatir la infertilidad debida al fallo ovárico prematuro al aumentar la reserva total de óvulos de la mujer.