Una mayor duración de los trayectos al trabajo se asocia a una mayor exposición a carcinógenos en los asientos del coche

Cuanto más largo sea tu viaje, más expuesto estarás a un retardante de llama químico que es un carcinógeno conocido y que se retiró gradualmente del uso de muebles porque requería una etiqueta de advertencia de la Proposición 65 en California.

Esta es la conclusión de un nuevo estudio de la Universidad de California en Riverside publicado este mes en la revista Environment International.

Aunque muchas investigaciones sobre la contaminación de los automóviles se centran en los contaminantes atmosféricos externos que penetran en el interior de los vehículos, este estudio demuestra que las sustancias químicas que emanan del interior de su coche también podrían ser motivo de preocupación.

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Aunque hay otras sustancias químicas incluidas en la lista de la Propuesta 65 que se utilizan normalmente en la fabricación de automóviles, este retardante de llama es una nueva incorporación a la lista. Conocida como la Ley de Agua Potable Segura y Aplicación de Tóxicos, la Proposición 65 exige que el Estado mantenga y actualice una lista de sustancias químicas que se sabe que causan cáncer o daños reproductivos.

Algunos científicos asumieron que los seres humanos dejaron de estar expuestos a la sustancia química, denominada TDCIPP o tris clorado, después de que se incluyera en la lista de la Propuesta 65 de California en 2013. Sin embargo, sigue utilizándose ampliamente en la espuma de los asientos de los automóviles. El estudio muestra que no solo el coche es una fuente de exposición al TDCIPP, sino que menos de una semana de desplazamientos al trabajo da lugar a una exposición elevada al mismo.

David Volz, profesor asociado de toxicología ambiental de la UCR, dijo que los resultados eran inesperados.

Fui bastante escéptico, porque no creía que pudiéramos detectar una concentración significativa en tan poco tiempo, y mucho menos una asociación con el tiempo de desplazamiento al trabajo. Hicimos ambas cosas, lo que fue realmente sorprendente".

David Volz, profesor asociado de toxicología ambiental de la UCR

Durante la última década, Volz ha estudiado cómo diversas sustancias químicas afectan a la trayectoria del desarrollo temprano. Utilizando peces cebra y células humanas como modelos, el laboratorio de Volz lleva desde 2011 estudiando la toxicidad de una nueva clase de retardantes de llama llamados ésteres organofosforados.

Se sabe poco sobre la toxicidad de estos ésteres organofosforados -el TDCIPP es uno de ellos-, pero han sustituido a sustancias químicas ignífugas más antiguas que duraban más en el medio ambiente y tardaban más en metabolizarse.

Utilizando el pez cebra como modelo, Volz descubrió que el TDCIPP impide que el embrión se desarrolle con normalidad. Otros estudios han informado de una fuerte asociación entre TDCIPP e infertilidad entre las mujeres sometidas a tratamientos de fertilidad.

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Sabiendo que su uso sigue estando muy extendido en los automóviles, Volz se preguntó si la exposición de una persona es mayor en función de su trayecto al trabajo. Los estudiantes universitarios de la Universidad de California en Riverside fueron excelentes sujetos de estudio, ya que la mayoría de ellos se desplazan diariamente al trabajo.

El equipo de investigación contó con colaboradores de la Universidad de Duke y fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud y el Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Participaron unos 90 estudiantes, cada uno de los cuales tenía unos tiempos de desplazamiento que variaban entre menos de 15 minutos y más de dos horas ida y vuelta. A todos ellos se les dieron pulseras de silicona para que las llevaran continuamente durante cinco días.

La estructura molecular de la silicona la hace ideal para capturar contaminantes del aire. Como el TDCIPP no está unido químicamente a la espuma, Aalekyha Reddam, estudiante de posgrado del laboratorio Volz, explica que con el tiempo se desprende y acaba en el polvo que se inhala.

Se probaron múltiples ésteres organofosforados, pero el TDCIPP fue el único que mostró una fuerte asociación positiva con el tiempo de conmutación.

"Su exposición al TDCIPP es mayor cuanto más tiempo pase en su vehículo", afirma Reddam.

Aunque Volz y su equipo no recogieron muestras de orina para verificar que la sustancia química había migrado al organismo de los participantes, creen que eso fue lo que ocurrió.

"Suponemos que lo hizo debido a lo difícil que es evitar la ingestión e inhalación de polvo", dijo Volz. Además, otros estudios han examinado la acumulación de TDCIPP en la orina, pero no en función del tiempo que una persona permanece sentada en un coche.

De cara al futuro, al equipo de investigación le gustaría repetir el estudio con un grupo más amplio de personas de edades más variadas. También les gustaría estudiar formas de proteger a los viajeros de este y otros compuestos tóxicos.

Hasta que se puedan identificar métodos de reducción más específicos, el equipo anima a limpiar con frecuencia el polvo del interior de los vehículos y a seguir las directrices de la Agencia de Protección Medioambiental de EE.UU. para reducir la exposición a los contaminantes.

Hasta que se identifiquen alternativas más seguras, es necesario seguir investigando para comprender plenamente los efectos del TDCIPP en los viajeros.

"Si recogimos esta relación en cinco días, ¿qué significa eso para la exposición crónica a largo plazo, para las personas que viajan casi todas las semanas del año, año tras año durante décadas?", preguntó Volz.