Las pérdidas repetidas e inexplicables de embarazos pueden estar relacionadas con el sistema olfativo

Los olores que desprendemos son una especie de lenguaje corporal que puede afectar a nuestras relaciones más de lo que creemos. Una nueva investigación del laboratorio del profesor Noam Sobel, del Instituto Weizmann de Ciencias, sugiere que esta "comunicación química" puede extenderse también a la reproducción humana. El estudio, que se publica hoy en eLife, ha descubierto que las mujeres que padecen una enfermedad conocida como pérdida repetida de embarazo inexplicable (uRPL) procesan los mensajes relativos al olor corporal masculino de forma diferente a las demás mujeres. Estos hallazgos podrían apuntar a nuevas direcciones en la búsqueda de las causas y la prevención de este trastorno poco conocido.

Sobel y su equipo del Departamento de Neurobiología del Instituto pensaron que algunos casos de uRPL podrían estar relacionados con una variante humana del efecto Bruce, llamado así por su descubridora, Hilda Bruce, quien descubrió en 1959 que cuando se expone a ratones preñados al olor corporal de un macho que no ha engendrado el embarazo, casi siempre abortan. No se sabe muy bien por qué ocurre esto, pero la idea generalizada es que la hembra "elige" abortar porque el mensaje químico es que un nuevo macho "más apto" está en la ciudad.

¿Podría producirse un efecto similar en las mujeres? Se calcula que el 50% de las concepciones humanas y el 15% de los embarazos documentados acaban en abortos espontáneos. Obviamente, las consideraciones éticas impidieron a los investigadores repetir los experimentos de Bruce en humanos; pero el equipo buscó en cambio pruebas circunstanciales.

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Para que se produzca el efecto Bruce en los ratones, la hembra debe recordar el olor corporal del macho padre. Para comprobarlo en humanos, los investigadores presentaron a las participantes tres olores: uno extraído de una camiseta que llevaba su cónyuge y dos de camisetas que llevaban hombres que no eran su cónyuge. Comprobaron que las mujeres con uRPL eran capaces de identificar a su cónyuge por el olor, mientras que las mujeres de control no podían hacerlo.

Cuando se volvieron a realizar las pruebas con olores ordinarios para ver si las mujeres con uRPL simplemente tenían un mejor sentido del olfato en general, sólo resultaron ligeramente mejores. La capacidad de las mujeres con uRPL para identificar a su cónyuge por el olor fue notable: En otra parte del experimento, en la que las mujeres no sabían qué olores iban a oler, "varias de estas mujeres dijeron 'oh, mi marido está aquí'", dice la estudiante de investigación Reut Weissgross, que codirigió el estudio. Esto no ocurrió ni una sola vez con las mujeres de control.

Otras pruebas sugirieron que estas mujeres no sólo son mejores para distinguir el olor de su cónyuge, sino que pueden experimentar el olor corporal de los hombres de una manera totalmente diferente. Cuando se les pidió que calificaran los olores corporales de los hombres en varias escalas, incluyendo la clasificación según las escalas estándar de agrado e intensidad, pero también según factores como la fertilidad o el atractivo sexual, las mujeres afectadas por la uRPL fueron únicas en la forma de describir y calificar los olores, y significativamente diferentes de las mujeres de control en sus respuestas.

En la fase final de la investigación, los experimentadores utilizaron imágenes cerebrales estructurales y funcionales para estudiar a estas mujeres. Las imágenes estructurales revelaron que las mujeres con uRPL tienen bulbos olfatorios más pequeños; éstos son el enlace cerebral inicial para el olfato. Mediante el uso de imágenes funcionales, descubrieron una mayor respuesta a los olores corporales de los hombres en el hipotálamo de las mujeres con uRPL. El hipotálamo desempeña un papel clave en el efecto Bruce en ratones, y es una región cerebral que participa, entre otras cosas, en la coordinación del embarazo y la regulación hormonal general.

"Parece que estas pérdidas de embarazo pueden ser 'inexplicables' porque los médicos buscan problemas en el útero, cuando deberían buscar también en el cerebro, y en particular en el cerebro olfativo", dice Weissgross.