Un estudio revela el impacto de las muertes por sobredosis en los niños de EE.UU.

Universidad del Sur de California Sep 30 2024

Según un estudio realizado por investigadores de la Facultad de Letras, Artes y Ciencias Dornsife de la USC y la Universidad Estatal de Pensilvania, se calcula que 1,4 millones de niños estadounidenses (el 2% de todos los niños del país) habían perdido a un familiar por sobredosis en 2019. Los hallazgos, publicados (en preimpresión) en la revista American Journal of Public Health, arrojan luz sobre el peaje emocional, a menudo pasado por alto, de las muertes por sobredosis en los miembros más jóvenes y vulnerables de la sociedad y proporcionan los primeros datos concretos que cuantifican su impacto.

Desde 2006, las muertes relacionadas con opioides han aumentado más rápido que las causadas por otras sustancias. En 2019, las muertes por sobredosis de opioides eran 2,4 veces más frecuentes que las muertes no relacionadas con opioides. Para 2022, se habían vuelto tres veces más comunes.

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El estudio reveló una tendencia preocupante: Alrededor del 2% de los niños nacidos en 2009 habían perdido a un familiar por sobredosis a los 10 años, frente a poco más del 1% de los nacidos en 2001.

Predecimos que este porcentaje aumentará aún más -posiblemente alcanzando el 5%- para cuando los niños nacidos en 2009 cumplan 18 años. Es alarmante lo jóvenes que son los niños que pierden a sus seres queridos".

Emily Smith-Greenaway, catedrática de sociología y profesora de ciencias espaciales en USC Dornsife

Ashton Verdery, coautor y profesor de sociología y análisis de datos sociales en Penn State, subraya la preocupación: "Hemos descubierto que los niños de 5 años experimentan ahora pérdidas al mismo ritmo que los de 10 años hace 15 años".

Mientras tanto, los investigadores observaron que la tasa de muertes familiares por otras causas se ha mantenido estable.

Desestabilización de los sistemas familiares

La muerte de un familiar, independientemente de la causa, puede desestabilizar la vida de un niño, lo que a menudo conduce a problemas de salud mental a largo plazo, dificultades académicas e incluso abuso de sustancias en etapas posteriores de la vida, según las investigaciones sobre el duelo infantil. Un estudio reveló que los adolescentes varones, especialmente los que han perdido a uno de sus padres, son propensos al abuso de alcohol y sustancias.

Cuando la pérdida se debe a una sobredosis de drogas, el trauma suele ser más intenso debido a lo repentino de la pérdida y al estigma que la rodea, explicaron los investigadores.

"Los niños no sólo pierden el apoyo que necesitan durante etapas críticas de su desarrollo, sino que estas pérdidas suelen producirse en circunstancias traumáticas y dolorosas; el peaje puede durar toda la vida", afirma Smith-Greenaway.

Si bien no fue sorprendente para el equipo de investigación que los niños tengan entre 2 y 2,5 veces más probabilidades de perder a un pariente varón que a una pariente mujer por sobredosis, el reciente aumento de las muertes por sobredosis entre las mujeres es particularmente preocupante. Las muertes por sobredosis de mujeres de 35 a 44 años, especialmente las que están embarazadas o en el posparto, se triplicaron con creces entre 2018 y 2021, según los Institutos Nacionales de Salud. Smith-Greenaway señaló que esta tendencia podría sobrecargar aún más unos sistemas familiares ya de por sí frágiles.

Ampliación del alcance de la investigación

Para calcular el número de niños afectados por muertes familiares por sobredosis, los investigadores combinaron los datos de los CDC sobre causas de muerte relacionadas con las drogas y la fertilidad con los datos de población del Censo de 2000 a 2019, un periodo no afectado por la pandemia de COVID-19.

Aunque el estudio se centró en los familiares directos, Smith-Greenaway y Verdery sugieren que el número de niños afectados sería probablemente mayor si se hubieran incluido las muertes de amigos, vecinos o padrastros. Además, el fuerte aumento de las muertes por sobredosis entre 2020 y 2023, no cubiertas por el estudio, sugiere que sus estimaciones pueden subestimar el alcance total de la crisis.

Acerca del estudio

Además de Smith-Greenaway y Verdery, el equipo de investigación incluía a Cayley Ryan-Claytor y Nilakshi Sarkar, de la Universidad Estatal de Pensilvania, y a Michelle Livings, antigua estudiante de doctorado de la USC Dornsife, actualmente en la Universidad de Princeton.

El estudio fue financiado por la subvención 1R01AG060949 del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento y el Instituto de Investigación de la Población de la Universidad Estatal de Pensilvania, que cuenta con la subvención de infraestructura P2C-HD041025 del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver.