Estudio: El virus de la hepatitis E puede ser de transmisión sexual y estar relacionado con la infertilidad masculina

Universidad Estatal de Ohio 18 de junio de 2024

El descubrimiento de que el virus de la hepatitis E está asociado al esperma de los cerdos sugiere que el virus puede transmitirse sexualmente y estar relacionado con la infertilidad masculina, según un nuevo estudio.

La hepatitis E (HEV) es la principal causa de infección vírica aguda del hígado en humanos en todo el mundo, sobre todo en regiones en desarrollo donde las condiciones sanitarias son deficientes. El virus también es endémico en cerdos en Estados Unidos, aunque está presente sobre todo en los órganos y no en el músculo, y se elimina al cocinar la carne.

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Dado que el VHE se ha asociado a complicaciones mortales del embarazo y a casos de infertilidad masculina en países en vías de desarrollo, investigadores de la Universidad Estatal de Ohio estudiaron su infecciosidad en cerdos, cuya anatomía reproductiva se asemeja mucho a la humana.

Tras inocular el VHE en cerdos, el equipo descubrió que el virus circulaba por la sangre y se eliminaba por las heces, lo que significa que los cerdos estaban infectados, pero no presentaban síntomas clínicos (los casos asintomáticos también son frecuentes en humanos). Los resultados también mostraron que el VHE estaba presente en la cabeza de los espermatozoides, y que estas mismas partículas virales podían infectar células hepáticas humanas en cultivo y empezar a replicarse.

"Nuestro estudio es el primero que demuestra esta asociación del virus de la hepatitis E con el espermatozoide", afirma el primer autor, Kush Yadav, que realizó el trabajo como estudiante de doctorado en el Centro de Sanidad Animal Alimentaria del Estado de Ohio. "Nuestros estudios futuros se dirigirán a comprender la asociación entre el virus de la hepatitis E y la cabeza del espermatozoide de forma más mecanicista, y a utilizar modelos animales para ver si se produce la transmisión sexual del virus, porque en el entorno humano aún no lo sabemos".

El estudio se ha publicado recientemente en la revista PLOS Pathogens.

Los organismos de transmisión sexual son los que pueden encontrar refugio seguro en los testículos, donde están protegidos por una barrera sangre-testis que las células inmunitarias no pueden atravesar. Además de los trastornos reproductivos y del embarazo relacionados con el VHE, hay indicios de que también puede provocar trastornos pancreáticos y neurológicos en humanos. Históricamente, se ha supuesto que las infecciones clínicas -incluso en personas embarazadas- se deben a la transmisión fecal-oral.

Yadav trabaja en el laboratorio del autor principal del estudio, Scott Kenney, profesor asociado de Medicina Veterinaria Preventiva en la Universidad Estatal de Ohio, en el Centro de Sanidad Animal Alimentaria del campus Wooster de la Facultad de Ciencias Alimentarias, Agrícolas y Medioambientales.

Kenney estudia el VHE y otros virus en animales, especialmente los que pueden infectar a los humanos. Este trabajo es una rama de un estudio más amplio en cerdos que examina cepas del VHE resistentes a los antivirales.

Utilizando microscopía de fluorescencia en este nuevo estudio para examinar el semen porcino 84 días después de la inoculación con VHE, Yadav detectó partículas víricas asociadas con al menos el 19% de los espermatozoides recogidos de los cerdos infectados.

"No sabemos si el virus de la hepatitis E puede completar un ciclo de replicación en la cabeza del espermatozoide, por lo que pensamos que el espermatozoide es más un portador que una célula susceptible".

El estudio también demostró que la presencia del VHE se correlacionaba con espermatozoides dañados, lo que podría alterar su estructura y reducir su capacidad para desplazarse por el líquido seminal. Dicho esto, los investigadores aún no pueden afirmar que estos cambios se traduzcan directamente en problemas de fertilidad, aunque la relación entre la infección por VHE y la infertilidad humana sugiere que podría ser así.

En entre el 20 y el 50% de los casos documentados de infertilidad masculina, no se sabe realmente cuál es la causa. Así que estamos presionando para que se realicen más pruebas de detección del virus de la hepatitis E como posible causa de esos casos."

Scott Kenney, autor principal del estudio

Según Yadav, los hallazgos actuales también sientan las bases para examinar a las parejas sexuales de las mujeres embarazadas que den positivo en las pruebas del VHE, aunque los científicos aún no han establecido que la transmisión sexual sea posible.

También hay implicaciones para la industria porcina. La mayoría de las camadas comerciales de cerdos se producen por inseminación artificial, con semen de donante distribuido ampliamente desde grandes instalaciones de criadores.

"Eso podría ser parte del problema de que el VHE sea endémico en todo el país, y plantea la cuestión de si causa una reducción de la reproductividad de los cerdos", dijo Kenney. "Dado que el VHE no causa daños suficientes a los cerdos como para limitar la rentabilidad de la producción, no veo a la industria porcina vacunando de forma generalizada contra el virus de la hepatitis E, pero si pudiéramos aplicar algún tipo de cribado o vacunación rentable en estas instalaciones de verracos ascendentes, tal vez podríamos reducir la introducción del virus en nuevas piaras."

Este trabajo ha sido financiado con fondos estatales y federales asignados al Centro de Investigación y Desarrollo Agrícola de Ohio y por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.

Otros coautores son Patricia Boley, Thamonpan Laocharoensuk, Saroj Khatiwada, Carolyn Lee, Menuka Bhandari y Juliette Hanson, de Ohio State, y Lindsey Moore, del College of Wooster.