Nuevos hallazgos sobre el estrógeno cerebral podrían revelar la causa de problemas de infertilidad no diagnosticados

12 dic 2017

El estrógeno producido en el cerebro es necesario para la ovulación en los monos, según investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison que han puesto patas arriba la concepción tradicional de la cascada hormonal que conduce a la liberación de un óvulo por los ovarios.

Sus hallazgos, publicados el 11 de diciembre en la revista Proceedings of the National Academy of Science, podrían revelar la causa de algunos problemas de infertilidad no diagnosticados y señalar el camino hacia nuevos métodos anticonceptivos.

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Desde hace décadas, los científicos saben que un grupo de neuronas de una parte del cerebro llamada hipotálamo y unas células de la hipófisis controlan el ciclo menstrual. El cerebro estimula a la hipófisis para que produzca hormonas que, al principio del ciclo menstrual, incitan a los ovarios a producir estrógenos, sobre todo un tipo de estrógeno llamado estradiol.

El estradiol se acumula en el torrente sanguíneo hasta alcanzar una concentración que provoca un aumento de las hormonas hipotalámica e hipofisaria, incluida una llamada hormona luteinizante, que a su vez desencadenan la liberación de un óvulo por el ovario.

"Es un bucle de retroalimentación, y los científicos han pensado durante algún tiempo que todo tenía que ver con el estrógeno de los ovarios", dice Ei Terasawa, profesor de pediatría en la Escuela de Medicina y Salud Pública de la UW-Madison y científico principal en el Centro Nacional de Investigación de Primates de Wisconsin. "Luego, en 2013, descubrimos que el hipotálamo liberaba estradiol como los ovarios, y nos sorprendió mucho. Sabíamos que tenía que ser importante".

Ahora, Terasawa, Brian Kenealy (que se doctoró en el laboratorio de Terasawa) y sus colegas han averiguado hasta qué punto es importante estudiando el cerebro de monas macaco rhesus a las que se habían extirpado los ovarios.

Implantaron cápsulas bajo la piel de los monos que liberaban estradiol, engañando a sus cerebros para que pensaran que había ovarios en funcionamiento preparándose para la ovulación. Al mismo tiempo, los científicos impidieron que los animales produjeran sus propios estrógenos inhibiendo el funcionamiento de una enzima, la aromatasa, necesaria para la producción de estrógenos.

Sin la ayuda del estradiol producido por los monos, comenzó la liberación creciente de la hormona luteinizante, pero no alcanzó el aumento necesario para provocar la ovulación en un 70% en comparación con los animales cuya producción de estrógenos no se suprimió.

Para averiguar dónde actuaba el estrógeno, los investigadores repitieron el proceso, pero bloquearon la producción de estradiol específicamente en el hipotálamo de los monos. Observaron la aparición de hormonas hipotalámicas -llamadas hormona liberadora de gonadotropina y kisspeptina- que indicaban que las neuronas clave se estaban activando para provocar el aumento de la hormona luteinizante.

En este caso, se redujo la liberación de las tres hormonas que señalan la ovulación, lo que indica que los efectos del estradiol se producían en el cerebro.

"El estrógeno ovárico inicia la oleada, pero el estrógeno cerebral permite que la oleada continúe", dice Kenealy. "Cuando bloqueamos la producción de estrógeno cerebral, seguimos iniciando la oleada, pero básicamente cortamos la cima de la montaña y la oleada se reduce drásticamente".

"Esto demuestra que el estrógeno del cerebro es una gran ayuda, necesaria para la liberación del óvulo que hace posible el embarazo", afirma Terasawa, cuyo trabajo fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud. "Tenemos que modificar nuestro concepto del bucle de retroalimentación".

Una nueva imagen de la progresión hormonal hacia la ovulación podría llegar a tener aplicaciones clínicas.

"Quizá los médicos puedan utilizar esto para descubrir una forma mejor de tratar a las personas con problemas de fertilidad", afirma Kenealy. "Hemos llenado algunas lagunas que antes no conocíamos, y esperamos que eso ayude a la gente en el futuro".