La menopausia provoca cambios metabólicos en el cerebro que pueden aumentar el riesgo de Alzheimer

10 de octubre de 2017

La menopausia provoca cambios metabólicos en el cerebro que pueden aumentar el riesgo de padecer Alzheimer, según ha demostrado en una nueva investigación un equipo de Weill Cornell Medicine y la Universidad de Ciencias de la Salud de Arizona.

Los hallazgos, publicados hoy en PLoS One, podrían ayudar a resolver un viejo misterio sobre el Alzheimer, a saber, por qué las mujeres padecen este trastorno neurodegenerativo mortal con más frecuencia que los hombres, incluso teniendo en cuenta el hecho de que, por término medio, las mujeres viven más. Los investigadores afirman que los resultados también podrían conducir al desarrollo de pruebas de detección e intervenciones tempranas para revertir o ralentizar los cambios metabólicos observados.

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El Alzheimer afecta a más de 5 millones de estadounidenses, entre ellos un tercio de los mayores de 85 años, y se sabe que el proceso de la enfermedad comienza varias décadas antes de que aparezca la demencia.

"Este estudio sugiere que puede haber una ventana de oportunidad crítica, cuando las mujeres tienen entre 40 y 50 años, para detectar signos metabólicos de mayor riesgo de Alzheimer y aplicar estrategias para reducir ese riesgo", dijo la autora principal, la Dra. Lisa Mosconi, contratada por Weill Cornell Medicine como profesora asociada de neurociencia en neurología.

Para el estudio, la Dra. Mosconi y sus colegas, incluida la autora principal, la Dra. Roberta Brinton, de la Facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Arizona, en Tucson, utilizaron la tomografía por emisión de positrones (PET) para medir el uso de la glucosa -principal fuente de combustible para la actividad celular- en el cerebro de 43 mujeres sanas de entre 40 y 60 años. De ellas, 15 eran premenopáusicas, 14 estaban en transición a la menopausia (perimenopáusicas) y 14 eran menopáusicas.

Las pruebas revelaron que las mujeres menopáusicas o perimenopáusicas presentaban niveles notablemente inferiores de metabolismo de la glucosa en varias regiones cerebrales clave que las premenopáusicas. En estudios anteriores, los científicos habían observado un patrón similar de "hipometabolismo" en los cerebros de pacientes en las primeras fases del Alzheimer, e incluso en ratones modelo de la enfermedad.

Además, las pacientes menopáusicas y perimenopáusicas mostraban niveles más bajos de actividad de una importante enzima metabólica llamada citocromo oxidasa mitocondrial, así como puntuaciones más bajas en pruebas de memoria estándar. El fuerte contraste con las pacientes premenopáusicas se mantuvo incluso cuando se tuvo en cuenta que las mujeres menopáusicas y perimenopáusicas eran mayores.

"Nuestros hallazgos demuestran que la pérdida de estrógenos en la menopausia no sólo disminuye la fertilidad", afirma el Dr. Mosconi, director asociado de la Clínica de Prevención del Alzheimer de Weill Cornell Medicine y NewYork-Presbyterian, "sino que también supone la pérdida de un elemento neuroprotector clave en el cerebro femenino y una mayor vulnerabilidad al envejecimiento cerebral y a la enfermedad de Alzheimer". Necesitamos abordar urgentemente estos problemas porque, en la actualidad, 850 millones de mujeres de todo el mundo están entrando o han entrado en la menopausia. Nuestros estudios demuestran que las mujeres necesitan atención médica a los 40 años, mucho antes de que aparezca cualquier síntoma endocrino o neurológico."

Los hallazgos se suman a las crecientes pruebas de que existe una conexión fisiológica entre la menopausia y el Alzheimer. El Dr. Mosconi y sus colegas publicaron en septiembre un estudio en Neurology que relacionaba la menopausia con una mayor acumulación en el cerebro de la proteína beta amiloide, asociada al Alzheimer. Los investigadores también observaron una reducción de los volúmenes de materia gris (células cerebrales) y blanca (haces de fibras nerviosas) en las regiones cerebrales más afectadas por el Alzheimer.

Desde hace tiempo se sabe que la menopausia provoca síntomas relacionados con el cerebro, como depresión, ansiedad, insomnio y déficits cognitivos. Los científicos creen que se deben en gran medida a la disminución de los niveles de estrógeno. Los receptores de estrógeno se encuentran en las células de todo el cerebro y las pruebas sugieren que la reducción de la señalización a través de estos receptores debido a los bajos niveles de estrógeno puede dejar a las células cerebrales en general más vulnerables a la enfermedad y la disfunción.

Más concretamente, los autores sugieren que la caída menopáusica de estrógenos puede desencadenar un cambio hacia una "reacción de inanición" en las células cerebrales, un estado metabólico que es beneficioso a corto plazo pero puede ser perjudicial a largo plazo.

"Nuestro trabajo indica que las mujeres pueden necesitar antioxidantes para proteger su actividad cerebral y sus mitocondrias en combinación con estrategias para mantener los niveles de estrógenos", dijo el Dr. Mosconi, señalando que el ejercicio y los alimentos ricos en antioxidantes, como las semillas de lino, también pueden ayudar a aumentar la producción de estrógenos. "Creemos que se necesita más investigación para comprobar la eficacia y seguridad de las terapias de sustitución hormonal en las primeras fases de la menopausia, y para correlacionar los cambios hormonales con el riesgo de Alzheimer. Esta es una de las principales prioridades de nuestra Clínica de Prevención del Alzheimer".

La Dra. Mosconi y sus colegas planean ahora ampliar su grupo de pacientes y también esperan realizar análisis más exhaustivos y a más largo plazo de los marcadores neuronales y metabólicos durante y después de la menopausia. Este trabajo puede conducir al desarrollo de biomarcadores que ayuden a los investigadores a identificar a las pacientes de riesgo.

"Realmente necesitamos seguir a grupos más amplios de mujeres durante largos periodos para ver cómo este cambio menopáusico en el metabolismo se relaciona con el Alzheimer", dijo.

En palabras del Dr. Brinton, destacado neurocientífico en el campo del Alzheimer, el envejecimiento del cerebro femenino y la terapéutica regenerativa: "Los resultados de este estudio aportarán pruebas decisivas de cambios tempranos en el cerebro femenino que envejece y que son relevantes para el riesgo dos veces mayor a lo largo de la vida de padecer Alzheimer. Y lo que es más importante, estos resultados indican que sabemos cuándo intervenir en el proceso de envejecimiento para desviar la posibilidad de desarrollar esta devastadora enfermedad."