La grasa subcutánea protege contra la inflamación cerebral en las mujeres
La propensión de las mujeres a depositar más grasa en lugares como las caderas, las nalgas y la parte posterior de los brazos, la llamada grasa subcutánea, protege contra la inflamación cerebral, que puede provocar problemas como demencia y derrames cerebrales, al menos hasta la menopausia, informan los científicos.
Los varones de prácticamente cualquier edad tienen una mayor propensión a depositar grasa alrededor de los órganos principales de su cavidad abdominal, lo que se denomina adiposidad visceral, que se sabe que es mucho más inflamatoria. Y, antes de que las mujeres lleguen a la menopausia, se considera que los varones corren un riesgo mucho mayor de sufrir problemas relacionados con la inflamación, desde infartos de miocardio hasta derrames cerebrales.
Cuando la gente piensa en la protección de la mujer, lo primero que piensa es en el estrógeno. Pero tenemos que ir más allá de la idea simplista de que toda diferencia de sexo implica diferencias hormonales y exposición hormonal. Tenemos que pensar más a fondo en los mecanismos subyacentes de las diferencias sexuales para poder tratarlas y reconocer el papel que desempeña el sexo en los distintos resultados clínicos."
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Alexis M. Stranahan, PhD, Neurocientífico, Departamento de Neurociencia y Medicina Regenerativa, Colegio Médico de Georgia en la Universidad de Augusta
La dieta y la genética son otros factores probables que explican las diferencias asignadas en general al estrógeno, afirma Stranahan, autor correspondiente de un estudio publicado en la revista Diabetes de la Asociación Americana de Diabetes .
Reconoce que los hallazgos son potencialmente heréticos y revolucionarios, y ciertamente sorprendentes incluso para ella. "Hicimos estos experimentos para intentar precisar, en primer lugar, qué ocurre primero, la perturbación hormonal, la inflamación o los cambios cerebrales".
Para saber más sobre cómo se inflama el cerebro, observaron el aumento de la cantidad y la localización del tejido adiposo, así como los niveles de hormonas sexuales y la inflamación cerebral en ratones machos y hembras en distintos intervalos de tiempo a medida que engordaban con una dieta rica en grasas.
Dado que, al igual que en las personas, las hembras de ratón obesas tienden a tener más grasa subcutánea y menos grasa visceral que los machos, razonaron que los patrones distintivos de grasa podrían ser una razón clave de la protección frente a la inflamación de la que disfrutan las hembras antes de la menopausia.
Volvieron a encontrar los patrones distintivos de distribución de la grasa en machos y hembras en respuesta a una dieta rica en grasas. No encontraron indicadores de inflamación cerebral o resistencia a la insulina, que también aumentan la inflamación y pueden conducir a la diabetes, hasta después de que los ratones hembra llegaran a la menopausia. A las 48 semanas, aproximadamente, cesa la menstruación y la posición de la grasa en las hembras empieza a cambiar un poco, para parecerse más a la de los machos.
A continuación, compararon el impacto de la dieta rica en grasas, que se sabe que aumenta la inflamación en todo el cuerpo, en ratones de ambos sexos tras una intervención quirúrgica, similar a una liposucción, para eliminar la grasa subcutánea. No hicieron nada que interfiriera directamente con los niveles normales de estrógeno, como extirpar los ovarios.
La pérdida de grasa subcutánea aumentó la inflamación cerebral en las mujeres sin mover el dial de sus niveles de estrógeno y otras hormonas sexuales.
Conclusión: Según Stranahan y sus colegas, la inflamación cerebral de las mujeres se parecía mucho más a la de los hombres, incluidos los mayores niveles de promotores clásicos de la inflamación como las proteínas de señalización IL-1β y TNF alfa en el cerebro.
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"Cuando eliminamos la grasa subcutánea de la ecuación, de repente los cerebros de las hembras empezaron a inflamarse como los de los machos, y las hembras ganaron más grasa visceral", explica Stranahan, "y todo se desplazó hacia ese otro lugar de almacenamiento". La transición se produjo en unos tres meses, lo que se traduce en varios años en tiempo humano.
En comparación, sólo después de la menopausia, las mujeres a las que no se extirpó la grasa subcutánea, pero que siguieron una dieta rica en grasas, mostraron niveles de inflamación cerebral similares a los de los hombres, afirma Stranahan.
Cuando se eliminó la grasa subcutánea de ratones sometidos a una dieta baja en grasas a una edad temprana, desarrollaron un poco más de grasa visceral y un poco más de inflamación en la grasa. Pero Stranahan y sus colegas no observaron indicios de inflamación en el cerebro.
Una lección para llevar a casa del trabajo: No te hagas una liposucción y luego sigas una dieta rica en grasas, dice Stranahan. Otra: el IMC, que simplemente divide el peso por la estatura y se utiliza habitualmente para indicar el sobrepeso, la obesidad y, en consecuencia, el mayor riesgo de padecer una miríada de enfermedades, probablemente no sea una herramienta muy significativa, afirma. Un indicador también fácil y más preciso del riesgo metabólico y, potencialmente, de la salud cerebral, es el cociente cintura-cadera, también fácil de calcular, añade.
"No podemos limitarnos a decir obesidad. Tenemos que empezar a hablar de dónde está la grasa. Ese es el elemento crítico", afirma Stranahan.
Señala que el nuevo estudio se centró específicamente en el hipocampo y el hipotálamo del cerebro. El hipotálamo controla el metabolismo y presenta cambios con la inflamación debida a la obesidad que ayudan a controlar las afecciones que se desarrollan en todo el cuerpo como consecuencia de ella. El hipocampo, centro del aprendizaje y la memoria, está regulado por señales asociadas a esas patologías, pero no las controla, señala Stranahan. Aunque estos son buenos puntos de partida, otras regiones del cerebro podrían responder de forma muy diferente, por lo que ya está estudiando el impacto de la pérdida de grasa subcutánea en otras. Además, dado que sus pruebas indican que el estrógeno puede no explicar la protección que tienen las mujeres, Stranahan quiere definir mejor qué es lo que sí la explica. Uno de sus sospechosos son las claras diferencias cromosómicas entre la mujer XX y el hombre XY.
Stranahan lleva varios años estudiando el impacto de la obesidad en el cerebro y es uno de los primeros científicos en demostrar que la grasa visceral favorece la inflamación cerebral en ratones machos obesos y, a la inversa, el trasplante de grasa subcutánea reduce su inflamación cerebral. Las hembras también tienen naturalmente niveles más altos de proteínas que pueden frenar la inflamación. Se ha demostrado que en los machos, pero no en las hembras, la microglía, células inmunitarias del cerebro, se activa con una dieta rica en grasas.
Señala que algunos consideran que la razón por la que las mujeres tienen mayores reservas de grasa subcutánea es permitir reservas de energía suficientes para la reproducción, y ella no cuestiona esa relación. Pero quedan muchas preguntas por responder, como cuánta grasa se necesita para mantener la fertilidad frente al nivel que afectará al metabolismo, afirma Stranahan.
La investigación contó con el apoyo de los Institutos Nacionales de Salud.
