Un proyecto de ley en California obligaría al Estado a revisar las operaciones de capital riesgo en sanidad

KFF Health News 13 ago 2024

Un proyecto de ley pendiente en la legislatura de California para aumentar la supervisión de las inversiones de capital privado en la atención sanitaria está recibiendo el apoyo entusiasta de los defensores de los consumidores, los sindicatos y la Asociación Médica de California, pero provocando fuertes críticas de los hospitales preocupados por la pérdida de una fuente potencial de financiación.

La legislación, patrocinada por el fiscal general Rob Bonta, exigiría a los grupos de capital riesgo y a los fondos de cobertura notificar a su oficina las compras previstas de muchos tipos de empresas sanitarias y obtener su consentimiento. También refuerza las leyes estatales que prohíben a los no médicos contratar directamente a médicos o dirigir sus actividades, razón principal del apoyo de la asociación de médicos.

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Las empresas de capital riesgo obtienen dinero de inversores institucionales, como fondos de pensiones, y suelen adquirir empresas que consideran más rentables. A continuación, tratan de aumentar los beneficios y venden los activos por múltiplos de lo que pagaron por ellos.

Eso puede ser bueno para los futuros jubilados y, a veces, para empresas mal gestionadas que necesitan una inyección de capital y un nuevo rumbo. Pero sus detractores afirman que el enfoque basado en los beneficios no es bueno para la sanidad. Las operaciones de capital riesgo en el sector están siendo objeto de un mayor escrutinio en todo el país, ante la creciente evidencia de que a menudo conducen a precios más altos, una atención de menor calidad y un menor acceso a los servicios sanitarios básicos.

Los detractores del proyecto de ley, encabezados por la asociación de hospitales del estado, la Cámara de Comercio de California y un grupo nacional de defensa del capital privado, afirman que desincentivaría una inversión muy necesaria. La industria hospitalaria ya ha persuadido a los legisladores para que eximan de la ley propuesta las ventas de hospitales con ánimo de lucro.

"Preferimos no hacer esa enmienda", dijo Bonta en una entrevista. "Pero seguimos teniendo un proyecto de ley sólido que ofrece protecciones muy importantes".

La legislación seguiría aplicándose a una amplia gama de empresas médicas, como clínicas, grupos de médicos, residencias de ancianos, laboratorios de análisis y centros ambulatorios, entre otros. Los acuerdos con hospitales sin ánimo de lucro ya están sujetos a la revisión del fiscal general.

La votación final del proyecto de ley podría producirse este mes si una comisión del Senado estatal lo hace avanzar.

Según un informe de The Commonwealth Fund, los inversores de capital riesgo han invertido 1 billón de dólares en adquisiciones sanitarias en la última década. Las consultas médicas han sido especialmente atractivas para ellos, ya que las transacciones se han multiplicado por seis en una década y a menudo han dado lugar a importantes aumentos de precios. Otros tipos de servicios ambulatorios, así como las clínicas, también han sido objetivos.

En California, el valor de las operaciones de capital privado en el sector sanitario se multiplicó por más de veinte entre 2005 y 2021, pasando de menos de 1.000 millones de dólares a 20.000 millones, según la California Health Care Foundation. Las empresas de capital privado están siguiendo de cerca la legislación pendiente, pero hasta ahora no han frenado la inversión en California, según un nuevo informe de la firma de investigación PitchBook.

Múltiples estudios, así como una serie de informes de KFF Health News, han documentado algunas de las dificultades creadas por el capital riesgo en la sanidad.

Una investigación publicada el pasado diciembre en el Journal of the American Medical Association mostró una mayor probabilidad de acontecimientos adversos, como infecciones y caídas de pacientes, en los hospitales de capital privado en comparación con otros. Los analistas afirman que se necesita más investigación sobre cómo se ve afectada la atención al paciente, pero que el impacto en el coste es evidente.

"Podemos estar casi seguros de que, tras una adquisición de capital privado, vamos a pagar más por lo mismo o por algo que ha empeorado", afirmó Kristof Stremikis, director de Market Analysis and Insight de la California Health Care Foundation.

La mayoría de las operaciones de capital riesgo en el sector sanitario se sitúan por debajo del umbral de 119,5 millones de dólares que obliga a notificarlas a los reguladores federales, por lo que a menudo pasan desapercibidas. La Comisión Federal de Comercio está intensificando el escrutinio, y el año pasado demandó a un grupo de anestesia respaldado por capital riesgo por prácticas anticompetitivas en Texas.

Los legisladores de otros estados, como Connecticut, Minnesota y Massachusetts, han propuesto leyes que someterían las operaciones de capital riesgo a una mayor transparencia.

No todas las empresas de capital riesgo son malas operadoras, dijo el miembro de la Asamblea Jim Wood, demócrata de Healdsburg, pero la revisión es esencial: "Si es una buena entidad, no debe temer esto".

El proyecto de ley obligaría al fiscal general a examinar las transacciones propuestas para determinar su impacto en la calidad y accesibilidad de la asistencia, así como en la competencia y los precios regionales.

Los críticos señalan que las operaciones de capital riesgo suelen financiarse con deuda que luego debe la empresa adquirida. En muchos casos, los grupos de capital riesgo venden propiedades inmobiliarias para generar beneficios inmediatos para los inversores, y los nuevos propietarios cobran un alquiler a la empresa adquirida.

Este fue uno de los factores del colapso financiero de Steward Health Care, un sistema hospitalario multiestatal que fue propiedad de la empresa de capital riesgo Cerberus Capital Management entre 2010 y 2020, según un informe del Private Equity Stakeholder Project, una organización sin ánimo de lucro que apoya el proyecto de ley de California. Steward se acogió al Capítulo 11 de la Ley de Quiebras en mayo. "Casi todas las empresas sanitarias estadounidenses con más dificultades son propiedad de empresas de capital privado", según otro estudio del grupo.

Ned Wigglesworth, portavoz de Californians to Protect Community Health Care (Californianos para la protección de la asistencia sanitaria comunitaria), una coalición de grupos que luchan contra la ley, afirma que "nuestra preocupación es que se corten los fondos que pueden mejorar la asistencia sanitaria". La perspectiva de tener que someterse a una larga revisión por parte del fiscal general, dijo, crearía "un efecto amedrentador en los financiadores privados."

Los defensores de la inversión de capital privado señalan lo que, según ellos, son éxitos notables en la sanidad californiana.

Children's Choice Dental Care, por ejemplo, afirma en una carta a los senadores del estado que registra más de 227.000 visitas dentales al año, la mayoría con niños beneficiarios de Medi-Cal, el programa de seguro médico para californianos con rentas bajas. "Hemos podido ampliarnos a 25 centros, porque hemos podido acceder al capital de una empresa de capital privado", escribe el grupo.

Ivy Fertility, con clínicas en California y otros ocho estados, afirmó en una carta a los senadores estatales que la inversión privada ha ampliado su capacidad de ofrecer tratamientos de fertilidad en un momento en que su demanda va en aumento.

Los investigadores señalan que los inversores de capital privado no son los únicos que se aprovechan de la atención sanitaria, que se extiende incluso a las organizaciones sin ánimo de lucro. Sutter Health, una importante cadena hospitalaria sin ánimo de lucro, por ejemplo, llegó a un acuerdo de 575 millones de dólares en una demanda presentada por el entonces Fiscal General Xavier Becerra, por contratación y fijación de precios desleales.

"Es útil fijarse en clases de propiedad como el capital riesgo, pero al fin y al cabo deberíamos fijarnos en el comportamiento, y cualquiera puede hacer las cosas que hacen las empresas de capital riesgo", afirmó Christopher Cai, médico e investigador de política sanitaria de la Facultad de Medicina de Harvard. Añadió, sin embargo, que los inversores de capital privado son "más propensos a comportamientos de riesgo financiero o puramente lucrativos".

Este artículo ha sido elaborado por KFF Health News, que publica California Healthline, un servicio editorial independiente de la California Health Care Foundation.

Este artículo ha sido reimpreso de khn.org, una redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud y es uno de los principales programas operativos de KFF, la fuente independiente de investigación, encuestas y periodismo sobre política sanitaria.