Un estudio pone de relieve el descenso mundial de la fecundidad y sus implicaciones para el futuro

21 mar 2024 The Lancet

El mundo se acerca a un futuro de baja fecundidad. Aunque en 2100 más del 97% de los países y territorios tendrán tasas de fecundidad por debajo de lo necesario para mantener el tamaño de la población a lo largo del tiempo, las tasas de fecundidad comparativamente altas de numerosos países de renta baja, predominantemente en el África subsahariana occidental y oriental, seguirán impulsando el aumento de la población en estos lugares a lo largo del siglo. Este "mundo demográficamente dividido" tendrá enormes consecuencias para las economías y las sociedades, según un nuevo estudio publicado en The Lancet.

La investigación presenta estimaciones del Estudio sobre la Carga Mundial de Morbilidad, Lesiones y Factores de Riesgo (GBD) 2021 -un esfuerzo mundial de investigación dirigido por el Instituto de Métrica y Evaluación Sanitarias (IHME) de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington- sobre las tendencias pasadas, presentes y futuras de la fecundidad y los nacidos vivos a escala mundial, regional y nacional. En general, los países necesitan tener una tasa global de fecundidad (TGF) de 2,1 hijos por persona que pueda dar a luz, para mantener a largo plazo el reemplazo generacional de la población. La TGF de una población es el número medio de hijos que le nacen a una mujer a lo largo de su vida, suponiendo una maternidad con las tasas de fecundidad actuales a lo largo de los años reproductivos.

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Utilizando métodos novedosos de previsión de la mortalidad, la fecundidad, los principales factores determinantes de la fecundidad (por ejemplo, el nivel de educación, la necesidad insatisfecha de anticonceptivos modernos, la mortalidad infantil y el hecho de vivir en zonas urbanas) y los nacidos vivos, los investigadores estiman que en 2050 155 de los 204 países y territorios (76%) estarán por debajo del nivel de reemplazo de la fecundidad. Se prevé que el número de países y territorios por debajo del nivel de reemplazo aumente a 198 de 204 (97%) en 2100. Esto significa que, en estos lugares, la población disminuirá a menos que la baja fecundidad pueda compensarse con una inmigración ética y eficaz. El alcance de la baja fecundidad también puede mitigarse en parte mediante políticas que ofrezcan un mayor apoyo a los padres.

Las nuevas previsiones de fecundidad ponen de relieve los enormes retos que plantea para el crecimiento económico en muchos países de renta media y alta la disminución de la población activa y la creciente carga que supone para los sistemas sanitarios y de seguridad social el envejecimiento de la población.

El nuevo estudio también prevé enormes cambios en el patrón mundial de nacimientos vivos, de los países de renta alta a los de renta baja. En 2021, el 29% de los bebés del mundo nacieron en el África subsahariana; para 2100, se prevé que esta cifra aumente a más de la mitad (54%) de todos los bebés, lo que subraya la urgencia de mejorar el acceso a la anticoncepción moderna y la educación femenina en estos países.

Nos enfrentamos a un cambio social asombroso a lo largo del siglo XXI. El mundo se enfrentará simultáneamente a un "baby boom" en algunos países y a un "baby bust" en otros. Mientras la mayor parte del mundo se enfrenta a los serios retos para el crecimiento económico de una mano de obra cada vez más reducida y a cómo cuidar y pagar a poblaciones que envejecen, muchos de los países con recursos más limitados del África subsahariana tendrán que lidiar con cómo mantener a la población más joven y de más rápido crecimiento del planeta en algunos de los lugares más inestables política y económicamente, con más estrés térmico y con sistemas sanitarios más limitados del planeta".

Stein Emil Vollset, autor principal, profesor del IHME

"Las implicaciones son inmensas", afirma la Dra. Natalia V. Bhattacharjee, coautora e investigadora principal del IHME, que añade: "Estas tendencias futuras de las tasas de fertilidad y los nacimientos vivos reconfigurarán por completo la economía mundial y el equilibrio internacional de poder y exigirán una reorganización de las sociedades. El reconocimiento mundial de los retos en torno a la migración y las redes mundiales de ayuda van a ser aún más críticos cuando exista una competencia feroz por los migrantes para sostener el crecimiento económico y mientras el baby boom del África subsahariana continúa a buen ritmo."

Descenso de la fecundidad en todo el mundo: sólo seis países con tasas de fecundidad por encima del nivel de reemplazo en 2100

La TGF mundial se ha reducido a más de la mitad en los últimos 70 años, pasando de unos cinco hijos por cada mujer en 1950 a 2,2 hijos en 2021, con más de la mitad de los países y territorios (110 de 204) por debajo del nivel de reemplazo demográfico de 2,1 nacimientos por mujer en 2021. Esta tendencia es especialmente preocupante en lugares como Corea del Sur y Serbia, donde la tasa es inferior a 1,1 hijos por cada mujer. Pero para muchos países del África subsahariana, las tasas de fecundidad siguen siendo elevadas; la TGF de la región es casi el doble de la media mundial, con cuatro hijos por mujer en 2021. En Chad, la TGF de siete nacimientos es la más alta del mundo.

En las próximas décadas, se prevé que la fecundidad mundial disminuya aún más, alcanzando una TGF de alrededor de 1,8 en 2050 y de 1,6 en 2100, muy por debajo del nivel de reemplazo. Para 2100, sólo seis de 204 países y territorios (Samoa, Somalia, Tonga, Níger, Chad y Tayikistán) tendrán tasas de fecundidad superiores a 2,1 nacimientos por mujer. En 13 países, entre ellos Bután, Bangladesh, Nepal y Arabia Saudí, se prevé incluso que las tasas caigan por debajo de un hijo por mujer.

Se prevé que la TGF en Europa Occidental sea de 1,44 en 2050 y descienda a 1,37 en 2100, con Israel, Islandia, Dinamarca, Francia y Alemania con las tasas de fecundidad más altas, entre 2,09 y 1,40 a finales de siglo. Se prevé que las tasas sean mucho más bajas en el resto de Europa y partes de Asia.

La mayor parte del mundo se encuentra en transición hacia el declive natural de la población (cuando el número de muertes supera al de nacidos vivos); se prevé que sólo 26 países sigan creciendo en población en 2100, ya que el número de nacidos vivos sigue superando al de muertes, entre ellos Angola, Zambia y Uganda.

"En muchos sentidos, la caída de las tasas de fecundidad es un éxito, que refleja no sólo una mejor y más fácil disponibilidad de anticonceptivos, sino también que muchas mujeres deciden retrasar o tener menos hijos, así como más oportunidades de educación y empleo", afirma Vollset.

Cambios drásticos en los patrones de natalidad: más de la mitad de los nacidos vivos se producirán en el África subsahariana de aquí a 2100

En las próximas décadas, la mayoría de los niños nacerán en algunas de las regiones del mundo con recursos más limitados, y se espera que más de tres cuartas partes (77%) de los nacidos vivos se produzcan en países de renta baja y media-baja de aquí a finales de siglo.

El descenso de la fecundidad en muchos países del África subsahariana se está produciendo a un ritmo más lento, y se espera que la región contribuya a más de la mitad (54%; alrededor de 40 millones) de los nacidos vivos del mundo en 2100, frente a alrededor del 41% en 2050, y alrededor de una cuarta parte (29%) en 2021.

Gran parte del descenso previsto en la proporción mundial de nacidos vivos se producirá en las otras seis suprarregiones; por ejemplo, en Asia Meridional, que pasará de alrededor del 25% (32 millones) en 2021 al 17% (19 millones) en 2050 y al 7% (5 millones) en 2100; pero se prevé que aumente ligeramente en África del Norte y Oriente Medio (del 9% en 2021 al 11% en 2100) y en la suprarregión de ingresos altos (del 8% al 10%).

"Un gran reto para los países del África subsahariana con mayor fecundidad es gestionar los riesgos asociados al crecimiento demográfico creciente o arriesgarse a una posible catástrofe humanitaria", declaró el Dr. Austin E. Schumacher, coautor principal y profesor adjunto en funciones del IHME. El enorme cambio en el número de nacimientos subraya la necesidad de dar prioridad a esta región en los esfuerzos por atenuar los efectos del cambio climático, mejorar las infraestructuras sanitarias y seguir reduciendo las tasas de mortalidad infantil, junto con medidas para eliminar la pobreza extrema y garantizar que los derechos reproductivos de la mujer, la planificación familiar y la educación de las niñas sean prioridades de todos los gobiernos".

Soluciones para un mundo demográficamente dividido

"Estos profundos cambios en la fecundidad futura revelan una clara división demográfica entre las repercusiones en muchas naciones de renta media-alta frente a muchos lugares de renta baja que requiere que los gobiernos nacionales apliquen políticas seguras y beneficiosas para ayudar a apoyar las condiciones que pueden aumentar las tasas de natalidad en algunas regiones y reducirlas en otras", afirmó Schumacher. "El tiempo es esencial, ya que los esfuerzos actuales para gestionar el crecimiento de la población probablemente sólo se harán sentir después de 2050".

El análisis sugiere que los esfuerzos concertados para acelerar el acceso a los anticonceptivos modernos y a la educación femenina -los dos motores clave de la fertilidad- podrían ayudar a acelerar el descenso de la fertilidad y a reducir las tasas de natalidad en las naciones con mayor fertilidad. Por ejemplo, en el África subsahariana, las proyecciones estiman que la consecución de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU para la educación femenina universal o la cobertura universal de la necesidad de anticonceptivos modernos para 2030 se traduciría en tasas de fecundidad de 2,3 nacimientos por mujer en 2050, frente a alrededor de 2,7 nacimientos si no se alcanzan estos objetivos.

En los países con mayor fecundidad, los beneficios podrían ser aún mayores. En Níger, por ejemplo, se prevé que la tasa total de fecundidad sea de cinco hijos por mujer en 2050. Pero si se alcanzara el objetivo de la educación universal para 2030, se prevé que la tasa descienda a 2,7 hijos por mujer en 2050, mientras que la satisfacción de las necesidades universales de anticonceptivos podría reducir la tasa a 4,3 hijos.

"Aunque alcanzar ambos objetivos universales en todos los lugares para 2030 es probablemente inalcanzable, está claro que hacer frente a la explosión demográfica en los países de mayor fecundidad depende en gran medida de que se aceleren los avances en la educación de las niñas y los derechos reproductivos", afirmó Schumacher.

El estudio también examinó el impacto potencial que las políticas prenatales diseñadas para proporcionar apoyo financiero y atención a los niños y las familias podrían tener en el aumento de las tasas de fertilidad en los países con una fertilidad por debajo del nivel de reemplazo. Basándose en la información existente sobre los países que ya han aplicado este tipo de políticas, los resultados sugieren que, si bien las políticas prenatales no impulsarán las tasas de fertilidad hasta el nivel de reemplazo, pueden evitar que algunos países caigan a niveles de fertilidad extremadamente bajos (con sólo 30 países y territorios por debajo de una TGF de 1,3 en 2100 si se aplican las políticas prenatales, en comparación con 94 en el escenario más probable). Será importante que los países de baja fecundidad apliquen una combinación de políticas que apoyen a quienes desean tener hijos y ofrezcan beneficios adicionales a la sociedad, como una mejor calidad de vida y una mayor participación de las mujeres en la fuerza laboral, junto con políticas de inmigración abiertas.

"No hay una bala de plata", dijo Bhattacharjee. "Las políticas sociales para mejorar las tasas de natalidad, como la mejora de la baja parental, el cuidado gratuito de los niños, los incentivos financieros y los derechos laborales adicionales, pueden proporcionar un pequeño impulso a las tasas de fecundidad, pero la mayoría de los países permanecerán por debajo de los niveles de reemplazo. Y cuando la población de casi todos los países disminuya, será necesario recurrir a la inmigración abierta para mantener el crecimiento económico. Los países del África subsahariana tienen un recurso vital que las sociedades envejecidas están perdiendo: una población joven".

Y continúa: "Existe una preocupación muy real de que, ante el descenso de la población y la falta de soluciones claras, algunos países puedan justificar medidas más draconianas que limiten los derechos reproductivos. Está demostrado que las naciones con derechos de la mujer sólidos tienen más probabilidades de obtener mejores resultados sanitarios y un crecimiento económico más rápido. Es imperativo que se promuevan y protejan los derechos de la mujer y que se apoye a las mujeres para que tengan el número de hijos que deseen y desarrollen sus carreras".

Los autores señalan algunas limitaciones importantes, entre ellas que, aunque el estudio utiliza los mejores datos disponibles, las predicciones se ven limitadas por la cantidad y calidad de los datos anteriores, que fueron especialmente limitados durante el periodo de la pandemia 2020-2021. También señalan que las tendencias pasadas no son predictivas de lo que ocurrirá en el futuro y que estas previsiones de fertilidad dependen de la previsión exacta de cada uno de los posibles impulsores de la fertilidad en el futuro.

En un comentario vinculado, Gitau Mburu, James Kiarie y Pascale Allotey, de la Organización Mundial de la Salud, que no participaron en el estudio, afirman: "La fecundidad es una cuestión que concierne a múltiples partes interesadas y disciplinas. Las predicciones científicas y los discursos políticos son esenciales mientras todos buscamos respuestas. Una comunicación precisa facilitará una mejor comprensión del problema y la toma de decisiones informadas. El descenso de la TGF supondrá un reto para la comunidad mundial y podría impulsar innovaciones que nos ayuden a lograr un desarrollo sostenible a largo plazo."