El tabaquismo materno y la preeclampsia pueden afectar a la fertilidad de la descendencia

Revisado por Alina Shrourou, licenciada en ciencias (editora) 29 mar 2019

Los bajos niveles de oxígeno en el útero -que pueden deberse al tabaquismo o a afecciones como la preeclampsia- pueden causar problemas de fertilidad en etapas posteriores de la vida, según sugiere un estudio realizado en ratas.

La investigación, dirigida por científicos de la Universidad de Cambridge, descubrió que exponer a los fetos a hipoxia crónica (bajos niveles de oxígeno) durante el desarrollo provocaba en ellos un envejecimiento avanzado de los ovarios y una menor disponibilidad de óvulos.

Medicamentos que pueden afectar a la fertilidad - [site:name]

Un estudio destaca los factores que pueden afectar a las proyecciones de fertilidad

La hipoxia en el útero puede deberse a varios factores, como el tabaquismo, la preeclampsia, la obesidad materna y la vida a gran altitud. Ya se sabe que esta afección puede tener efectos a largo plazo en la salud de la descendencia, como un mayor riesgo de cardiopatías. Sin embargo, este estudio, publicado hoy en The FASEB Journal, es la primera vez que se demuestra que afecta a la fertilidad.

Para investigar los efectos de la hipoxia, investigadores de los Laboratorios de Investigación Metabólica de la Universidad de Cambridge colocaron a ratas hembras preñadas en niveles reducidos de oxígeno (13%, frente al 21% estándar que se encuentra en el aire) desde el sexto al vigésimo día de su gestación. A continuación, examinaron el aparato reproductor de sus crías hembras a los cuatro meses de edad.

Las ratas son un modelo útil para estudiar el embarazo. Como mamíferos, sus cuerpos y su biología subyacente comparten algunas similitudes clave con los de los humanos. Sin embargo, su periodo de gestación y sus ciclos vitales son mucho más cortos que los de los humanos, lo que las convierte en un modelo animal ideal para estudiar el embarazo y el desarrollo fetal.

Cuando el equipo examinó a las crías, descubrió una disminución del número de folículos ováricos en el aparato reproductor. Las hembras nacen con un número fijo de folículos, cada uno con el potencial de convertirse en un óvulo. En los humanos, las mujeres suelen gastar todos sus óvulos en torno a los cincuenta años, momento en el que entran en la menopausia.

Los investigadores también analizaron la longitud de los telómeros en el tejido ovárico de las crías. Los telómeros se encuentran al final de los cromosomas y evitan que éstos se deterioren; a menudo se comparan con el plástico que sella el extremo de los cordones de los zapatos. A medida que envejecemos, los telómeros se hacen cada vez más cortos, por lo que su longitud puede utilizarse como indicador para medir el envejecimiento. Los investigadores descubrieron que los telómeros del tejido ovárico de las crías expuestas a la hipoxia eran más cortos que los de las crías no expuestas.

"Es como si los bajos niveles de oxígeno hicieran que el tejido ovárico de la hembra envejeciera más deprisa", explica la doctora Catherine Aiken, de la Universidad de Cambridge. "Biológicamente, el tejido parece más viejo y la hembra se quedaría sin óvulos -en otras palabras, sería infértil- a una edad más temprana".

Aunque la investigación se llevó a cabo en ratas, el Dr. Aiken afirma que todo apunta a que los resultados podrían trasladarse a los seres humanos, ya que estudios anteriores sobre la hipoxia durante el embarazo en relación con otras afecciones, como las cardiopatías, han demostrado ser relevantes en humanos.

Aunque se recomienda a las mujeres no fumar durante el embarazo, otras causas de hipoxia, como la preeclampsia y vivir a gran altitud, escapan a su control. Sin embargo, según la Dra. Aiken, los resultados de la investigación de su equipo pueden resultar útiles para las mujeres que estuvieron expuestas a niveles bajos de oxígeno durante el embarazo de su madre.

"Ahora que hemos visto una relación entre la hipoxia y los problemas de fertilidad en ratas, sabemos qué buscar en las mujeres", afirma. "Si resulta que ocurre lo mismo en ellas, las mujeres en situación de riesgo podrán tomar medidas: teniendo hijos a una edad más temprana o recurriendo a la reproducción asistida, como la FIV, no debería haber ninguna razón por la que estas mujeres no puedan tener hijos."

El Dr. Aiken también investiga si la medicación antioxidante puede ayudar a reparar los daños causados por la hipoxia.