En los genes: De dónde viene el aspecto del bebé

Cuando estás embarazada, es divertido especular sobre el aspecto de tu futuro bebé. ¿Cómo será su pelo? ¿Tendrá los ojos azules o marrones? Pero aunque los padres no pueden evitar hacer predicciones, nunca pueden estar seguros al 100% hasta que llega el bebé. "Si examináramos el ADN de todo el feto, no podríamos anticiparnos a nada", afirma el doctor Barry Starr, genetista residente del Tech Museum de San José (California). "Se desconoce tanto sobre los genes".

Sin embargo, los científicos saben por qué las personas desarrollan los rasgos que tienen. Esto es todo lo que los padres deben saber sobre el aspecto de su bebé.

¿Cómo será el pelo de su bebé?

Cada persona hereda varios pares de genes que intervienen en la determinación del color del pelo (y cada par incluye un gen de cada progenitor). Si un bebé hereda 10 pares de genes en total, por ejemplo, eso significa que 20 genes distintos podrían afectar a su cabellera, dice Michael Begleiter, asesor genético de Children's Mercy Hospitals and Clinics en Kansas City, Missouri.

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Pero los científicos aún no han determinado cuántos genes deciden en última instancia el color del pelo de una persona. Si dos padres morenos dan a luz un bebé rubio, eso significa que ambos llevan genes rubios recesivos entre los castaños dominantes, pero sólo se transmitieron sus genes claros. "Cuando el espermatozoide se encontró con el óvulo, surgió la mezcla adecuada de genes para que pudiera expresarse", dice el Dr. Starr.

Los genes que determinan el color del pelo (así como el color de los ojos y la tez) también regulan los melanocitos de una persona, o células productoras de color. El color del pelo de un bebé en el espectro que va del negro al castaño, o del pelirrojo al rubio, puede venir determinado por el número de melanocitos que tenga, la cantidad de cada tono que produzca y el pigmento que produzca (un tipo, la eumelanina, produce del negro al castaño; el otro, la feomelanina, produce del amarillo al rojo).

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Cuantas más células productoras de color tenga un niño, y cuanta más eumelanina fabriquen esas células, más oscuro será su pelo. Si tiene relativamente pocos melanocitos que fabriquen principalmente eumelanina, puede esperar un cabello castaño claro o rubio. Y cuanta más feomelanina produzcan sus células, más rojizo será su pelo.

Por supuesto, el color del pelo no es necesariamente estable a lo largo del tiempo. El pelo de un niño puede sufrir cambios a medida que envejece, sobre todo al llegar a la pubertad, cuando las hormonas pueden activar genes que hacen que se oscurezca o se encrespe.

¿Cómo serán los ojos de tu bebé?

Algunos bebés nacen con los ojos de color gris azulado, pero esto puede cambiar a medida que crecen. De hecho, a menos que los ojos de un bebé sean muy oscuros al nacer, lo normal es que cambien. Las células productoras de color del iris necesitan exponerse a la luz para activarse", dice el Dr. Starr.

¿Cuándo cambian de color los ojos de los bebés?

Al menos dos genes influyen en el tono de ojos que se desarrolla, y cada uno de ellos puede presentarse en dos formas, o alelos: uno que tiene versiones marrones y azules, y otro que tiene versiones verdes y azules. El color de ojos de un bebé dependerá de la combinación de alelos que herede de cada progenitor.

Si uno de los progenitores tiene los ojos oscuros y su pareja los tiene claros, es probable que el bebé también acabe teniendo los ojos oscuros. Esto se debe a que el alelo marrón es dominante, por lo que si un bebé lo adquiere, desarrollará ojos marrones. Sin embargo, incluso dos padres de ojos marrones pueden tener un hijo de ojos claros si ambos son portadores de genes azules recesivos.

¿Qué talla tendrá su bebé?

Es difícil saber qué talla tendrá un bebé, ya que las medidas de un recién nacido no predicen necesariamente su talla y peso futuros. Hay muchos factores que pueden influir en la talla al nacer, como la dieta de la madre embarazada y los problemas de salud, como la diabetes gestacional, explica el Dr. W. Gregory Feero, médico de familia y asesor especial del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de los Institutos Nacionales de Salud.

Más de 100 genes codifican la estatura, e independientemente de la longitud inicial de un bebé, probablemente crecerá hasta alcanzar su estatura genéticamente predispuesta. La excepción son los niños mal alimentados y con poca actividad física, ya que tienden a ser más bajos a pesar de su potencial genético, dice el Dr. Starr.

Los padres pueden hacer una estimación aproximada de la futura estatura de sus hijos utilizando la suya propia. Para los niños nacidos de sexo femenino, reste 10 cm a la estatura de su padre y haga la media con la estatura del otro progenitor. En el caso de los niños nacidos varones, hay que sumar 10 cm a la estatura de la madre y hacer la media con la del otro progenitor.

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Otra forma es simplemente seguir la curva de crecimiento de un niño: "Si [están] constantemente en el percentil 50 de altura y peso, es probable que [estén] cerca de eso cuando sean adultos", dice Begleiter. Por supuesto, siempre puede cambiar.

¿A qué progenitor se parecerá un niño?

A veces los niños acaban pareciéndose exactamente a uno de sus padres, o incluso a un hermano, y otras veces no se parecen a nadie de la familia. Todo es posible.

Los niños comparten el 50% de su ADN con cada uno de sus padres y hermanos, así que hay mucho margen para la variación. Si los hermanos acaban pareciéndose, es porque la mezcla de genes que han heredado es similar. Pero cada hijo también puede recibir instrucciones para rasgos diferentes: El primogénito puede tener los labios de uno de los progenitores, mientras que el más pequeño puede heredarlos del otro.

De hecho, la estructura ósea de un niño no se fija hasta los 20 años, porque intervienen muchos genes, incluidos los del crecimiento, el desarrollo óseo y los depósitos de grasa. Hasta entonces, los padres sólo tienen que sentarse y disfrutar de la lenta revelación.