Una investigación arroja luz sobre el papel de la epigenética en la inmovilización de los óvulos

Mantener los óvulos en estasis durante la infancia es clave para la fertilidad femenina. Una nueva investigación publicada hoy (1 de enero) en Nature Structural and Molecular Biology arroja algo de luz sobre el papel de la epigenética en la puesta en estasis de los óvulos. Un equipo dirigido por el Dr. Gavin Kelsey, del Instituto Babraham, y sus colegas de Dresde y Múnich estudiaron una proteína llamada MLL2 y descubrieron cómo produce un patrón distintivo de marcas epigenéticas que son necesarias para la estasis de los óvulos.

Un óvulo fecundado es el comienzo de toda vida humana. Sin embargo, los óvulos se crean en el cuerpo de la mujer antes de que nazca. Los óvulos se mantienen en estasis durante la infancia hasta que se necesitan en la edad adulta. Si los óvulos no entran en estasis, no pueden convertirse en óvulos maduros y nunca tendrán la oportunidad de formar una nueva vida. Poner un óvulo en estasis implica añadir muchas marcas epigenéticas en todo su ADN. Las marcas epigenéticas adheridas al ADN actúan como notas a pie de página, indicando qué genes están "encendidos" o "apagados". Los científicos querían entender de dónde proceden estas marcas en los óvulos y cómo los errores pueden causar enfermedades. Estudiar la epigenética en los óvulos es especialmente difícil, ya que hay muy pocos. El equipo tuvo que crear métodos nuevos y muy sensibles para detectar marcas epigenéticas en un número tan reducido de células.

Utilizando este método, descubrieron que, a medida que los óvulos se desarrollan, una marca denominada H3K4me3 se extiende por todo el genoma. Los científicos ya habían observado la misma marca cerca del inicio de genes activos en muchas células, pero el equipo descubrió que su función en los óvulos es diferente. Demostraron que la proteína MLL2 es responsable de esta ubicación inusual de H3K4me3 en los óvulos. Sin MLL2, la mayoría de las marcas H3K4me3 en los óvulos se pierden y las células mueren antes de tener la oportunidad de formar una nueva vida.

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En relación con los resultados, la Dra. Courtney Hanna, primera autora, afirmó: "Nuestros hallazgos muestran que H3K4me3 se crea de dos maneras. MLL2 puede añadir la marca H3K4me3 sin ninguna actividad génica cercana, mientras que otro proceso, que no utiliza MLL2, coloca la misma marca alrededor de genes activos. Al estudiar este nuevo mecanismo, esperamos ampliar nuestro conocimiento de la epigenética en general, así como nuestra comprensión de la fertilidad", afirma el Dr. Kelsey, científico principal: "Sólo estamos empezando a desentrañar los detalles de la conexión entre la epigenética y el desarrollo del óvulo, un aspecto fundamental de la biología que puede desempeñar un papel en la transmisión de información de la madre al feto. Descubrimientos como éste ponen de relieve algunos de los insólitos procesos biológicos que tienen lugar en estas células tan importantes."