La jubilación anticipada puede acelerar el deterioro cognitivo de las personas mayores, según un estudio
La jubilación anticipada puede acelerar el deterioro cognitivo de las personas mayores, según una investigación realizada por profesores de la Universidad de Binghamton, en el Estado de Nueva York.
Plamen Nikolov, profesor adjunto de Economía, y Shahadath Hossain, estudiante de doctorado en Economía, ambos de la Universidad de Binghamton, examinaron el Nuevo Plan de Pensiones Rurales (NRPS) de China y la Encuesta Longitudinal de Salud y Jubilación de China (CHARLS) para determinar cómo afectan los planes de jubilación al rendimiento cognitivo de los participantes en el plan. CHARLS, una encuesta nacional representativa de personas mayores de 45 años de la población china, evalúa directamente la cognición centrándose en la memoria episódica y los componentes del estado mental intacto.
Con una mayor esperanza de vida y un descenso de la fecundidad en los países en desarrollo, la población anciana se ha convertido en la fuente demográfica más importante de Asia y América Latina, generando una necesidad urgente de nuevos sistemas de pensiones sostenibles. Sin embargo, la investigación de Nikolov sugiere que estos planes de jubilación pueden tener consecuencias fortuitas en sentido descendente. En un nuevo estudio, el equipo de Nikolov demuestra que el acceso a planes de jubilación puede desempeñar un papel significativo a la hora de explicar el deterioro cognitivo a edades avanzadas.
La jubilación anticipada puede acelerar el deterioro cognitivo de los mayores
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Debido a este gran auge demográfico, China introdujo un programa formal de pensiones (llamado NRPS) en las zonas rurales del país. El programa se introdujo debido al rápido envejecimiento de la población china y en un esfuerzo por aliviar la pobreza en la vejez. En las zonas rurales del país, la atención tradicional a los ancianos basada en la familia se había desmoronado en gran medida, sin que existieran mecanismos formales adecuados para sustituirla. Para los ancianos, las transferencias inadecuadas, tanto de la familia informal como de la comunidad, podían reducir gravemente su capacidad para hacer frente a la enfermedad o a una nutrición deficiente".
Plamen Nikolov, profesor adjunto de Economía, Universidad de Binghamton
Los investigadores obtuvieron datos administrativos del gobierno chino sobre la implantación del programa de pensiones. Obtuvieron acceso a una fuente adicional de datos de encuestas, que detallaba el comportamiento y las características socioeconómicas de los participantes en el nuevo programa de jubilación. Nikolov y su equipo de investigación descubrieron que el nuevo programa provocaba importantes efectos adversos en el funcionamiento cognitivo de los ancianos. El indicador más significativo del deterioro cognitivo era el recuerdo retardado, una medida ampliamente implicada en la investigación neurobiológica como importante predictor de la demencia. El programa de pensiones tuvo efectos más negativos entre las mujeres, y Nikolov afirmó que los resultados respaldan la hipótesis de la jubilación mental, según la cual la disminución de la actividad mental se traduce en un empeoramiento de las capacidades cognitivas.
Si bien Nikolov y sus coautores constataron que las prestaciones de jubilación y la jubilación conducen a una mejora de la salud, el programa también indujo una influencia marcada y mucho más negativa en otras dimensiones: las actividades sociales, las actividades asociadas a la aptitud mental y el compromiso social.
"Los participantes en el programa informan de niveles sustancialmente más bajos de compromiso social, con tasas significativamente más bajas de voluntariado e interacción social que los no beneficiarios. Descubrimos que un mayor aislamiento social está estrechamente relacionado con un deterioro cognitivo más rápido entre las personas mayores. Curiosamente, encontramos que el programa mejoró algunos comportamientos de salud. Los participantes en el programa informaron de una menor incidencia de consumo regular de alcohol en comparación con el año anterior. En general, los efectos adversos de la jubilación anticipada sobre el compromiso mental y social superan con creces el efecto protector del programa sobre diversas conductas de salud", afirma Nikolov, "o, alternativamente, el tipo de cosas que importan y determinan una mejor salud podrían ser simplemente muy diferentes del tipo de cosas que importan para una mejor cognición entre los ancianos. El compromiso social y la conexión pueden ser los factores más poderosos para el rendimiento cognitivo en la vejez".
Muchas decisiones políticas implican una cuidadosa consideración de causas y efectos. Pero la comprensión de causas y efectos en el contexto de cuestiones económicas o políticas suele verse dificultada porque los experimentos controlados -como los ensayos controlados aleatorios (ECA)- no siempre son posibles desde el punto de vista práctico o ético. En tales casos, "los economistas suelen recurrir a un método llamado experimentos naturales", explicó Nikolov. Los experimentos naturales consisten en utilizar sucesos o situaciones aleatorias cuando la vida real imita los experimentos controlados. Basándose en este método, Nikolov y su equipo estudiaron cómo afectaba a la cognición la decisión de jubilarse, porque el equipo de investigación podía comparar cómo les iba a personas de edad y características socioeconómicas similares con individuos parecidos, pero en zonas donde no existía el programa de pensiones.
"Los individuos de las zonas que implantan el NRPS obtienen puntuaciones considerablemente más bajas que los que viven en zonas que no ofrecen el programa NRPS", afirma Nikolov. "En los casi 10 años transcurridos desde su implantación, el programa provocó un descenso del rendimiento cognitivo de hasta casi una quinta parte de una desviación estándar en las medidas de memoria que examinamos."
Sorprendentemente, las repercusiones estimadas del programa fueron similares a las conclusiones negativas sobre el mismo fenómeno pero en países de renta más alta como Estados Unidos, Inglaterra y la Unión Europea, lo que, según Nikolov, demuestra que la jubilación afecta a las personas de distintas zonas en patrones más similares de lo que entendíamos hasta ahora.
"Nos sorprendió comprobar que las pensiones y la jubilación reducían el rendimiento cognitivo. El hecho de que la jubilación produjera una reducción del rendimiento cognitivo en sí mismo es un hallazgo contundente sobre un tema insospechado y desconcertante, pero un hallazgo con implicaciones de bienestar extremadamente importantes para la calidad de vida en la vejez".
Nikolov afirma que espera que esta investigación ayude a crear nuevas políticas para mejorar el funcionamiento cognitivo de las generaciones mayores durante la jubilación.
"Esperamos que nuestras conclusiones influyan en la forma en que los jubilados contemplan sus actividades de jubilación desde una perspectiva más holística y prestan especial atención a su compromiso social, su voluntariado activo y su participación en actividades que fomenten su agudeza mental", afirma Nikolov, "pero también esperamos influir en los responsables políticos. Mostramos pruebas sólidas de que la jubilación tiene importantes beneficios. Pero también tiene costes considerables. Los trastornos cognitivos entre los ancianos, aunque no sean gravemente debilitantes, suponen una pérdida de calidad de vida y pueden tener consecuencias negativas para el bienestar. Los responsables políticos pueden introducir políticas destinadas a amortiguar la reducción del compromiso social y de las actividades mentales. En este sentido, los programas de jubilación pueden generar efectos indirectos positivos para el estado de salud de los jubilados sin el efecto negativo asociado sobre su cognición."
Nikolov tiene previsto seguir investigando sobre este tema y examinar cómo la introducción de las prestaciones de jubilación provocó respuestas de participación en la población activa entre los ancianos de las zonas rurales de China.
