Los pacientes con anorexia nerviosa se enfrentan a complicaciones de salud similares a las de sus homólogos con un IMC bajo

Revisado por Kate Anderton, B.Sc. (Editor) Nov 6 2019

Según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la UCSF, los adolescentes y adultos jóvenes con anorexia nerviosa cuyo peso se sitúa en los rangos de salud saludable, sobrepeso u obesidad se enfrentan a complicaciones cardiovasculares y de otro tipo similares a las de sus homólogos con un índice de masa corporal (IMC) bajo.

El estudio, dirigido por Andrea Garber, PhD, RD, nutricionista jefe del Programa de Trastornos Alimentarios de la UCSF, comparó la pérdida de peso y la gravedad de la enfermedad entre dos grupos de pacientes de 12 a 24 años que habían sido inscritos en un ensayo clínico al ingresar en el hospital para recibir tratamiento: 66 con anorexia nerviosa, que excluía a los que tenían un peso muy bajo, y 50 pacientes más pesados con la llamada anorexia nerviosa atípica.

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Descubrieron que las pacientes con anorexia nerviosa atípica son tan propensas como las de bajo peso a sufrir bradicardia, o ritmo cardiaco lento, un signo clave de inestabilidad médica que puede provocar latidos irregulares y otras complicaciones. Estos pacientes también pueden llevar una carga psicológica más pesada que los que tienen bajo peso, debido a una mayor preocupación por evitar la comida y a sentimientos más negativos sobre la forma y el peso corporal.

La pérdida de peso importante, rápida o de larga duración es clave para determinar la gravedad de la enfermedad

Tradicionalmente, un peso inferior se ha equiparado a una enfermedad más grave. Actualmente, un tercio de los ingresos por trastornos alimentarios son pacientes con anorexia nerviosa atípica con un peso normal o superior.

Garber, catedrático de pediatría de la División de Medicina del Adolescente de los Hospitales Infantiles Benioff de la UCSF

"Nuestro estudio sugiere que los pacientes con una pérdida de peso grande, rápida o de larga duración están más gravemente enfermos, independientemente de su peso actual", dijo, señalando que ambos grupos perdieron alrededor de 30 libras en aproximadamente 15 meses.

Según el DSM-5, la última versión de la "biblia" de la psiquiatría, la anorexia nerviosa atípica cumple los criterios de la anorexia nerviosa: restricción alimentaria que conduce a la pérdida de peso, miedo intenso a engordar y "alteración en el modo en que se experimenta el peso o la forma del propio cuerpo", con la única excepción de que el peso del paciente con la variante atípica se encuentre dentro o por encima del rango normal, a pesar de una pérdida de peso significativa.

En el estudio, el IMC medio del grupo típico en su momento de mayor peso era de 20,7, en el extremo inferior del intervalo saludable, y de 25,2 para el grupo atípico, en el extremo inferior del intervalo de sobrepeso. Cuando ingresaron en el hospital, el IMC medio del grupo típico era de 15,7 y el del grupo atípico de 19,4. En términos de peso, para una mujer de 1,70 m y 16,5 años -la edad media de los participantes- esto se traduce en 97,9 libras para el grupo típico y 121,8 libras para el grupo atípico.

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Los participantes se inscribieron en el ensayo StRONG, un estudio de realimentación, o rehabilitación nutricional a corto plazo, en el Hospital Infantil UCSF Benioff de San Francisco y el Hospital Infantil Lucile Packard de Stanford. Del total de 116 participantes, 105 eran mujeres; la mitad eran blancas en el grupo atípico y dos tercios eran blancas en el grupo típico. El estudio se publica el 6 de noviembre de 2019 en la revista Pediatrics.

El estudio descubrió que las pacientes atípicas tenían las mismas probabilidades que sus homólogas con bajo peso de dejar de menstruar, un signo distintivo de la supresión hormonal debida a una nutrición deficiente que repercute en la fertilidad y la densidad ósea. Tanto los pacientes típicos como los atípicos eran susceptibles de sufrir desequilibrios electrolíticos por una ingesta inadecuada de sodio, potasio, calcio y cloruro, lo que puede repercutir en el funcionamiento del cerebro, los músculos y el corazón.

Los pacientes del grupo atípico obtuvieron puntuaciones significativamente más altas en un cuestionario que evaluaba la psicopatología del trastorno alimentario, en el que se abordaban cuestiones como la evitación de la comida y la ingesta, la preocupación por las calorías y comer a escondidas, los sentimientos de gordura y la incomodidad al ver el propio cuerpo, la insatisfacción con el peso y la reacción al ser pesado. La puntuación global del grupo atípico alcanzó el 3,8, frente al 3 del grupo típico. Para contextualizar, las puntuaciones de las mujeres de la comunidad son inferiores a 1.

"Una posibilidad para los comportamientos y cogniciones más extremos del trastorno alimentario entre el grupo atípico es que algunos de los pacientes habían tenido sobrepeso y pueden haber sufrido estigma o burlas que les hicieron sentirse peor acerca de su tamaño", dijo Garber. "O, si estaban genéticamente predispuestos a estar en el lado más pesado, pueden haber tenido que emplear comportamientos más severos o tener pensamientos desordenados más severos con el fin de luchar contra su biología."

La enfermedad atípica es algo más que "preanorexia nerviosa

"Estos hallazgos demuestran que la anorexia nerviosa atípica es una enfermedad real, no sólo una forma menor de 'pre-anorexia nerviosa'", añadió Garber. "Los pediatras y otros proveedores de atención primaria deben estar atentos a los pacientes con grandes o rápidas pérdidas de peso, aunque al principio tuvieran más peso y ahora parezcan 'normales'. Estos pacientes están tan enfermos como los que tienen el diagnóstico tradicional de anorexia nerviosa."