La anorexia puede ser tanto un trastorno metabólico como psiquiátrico, según los científicos

Por Sally Robertson, licenciada en Ciencias 16 jul 2019 Revisado por Kate Anderton, licenciada en Ciencias (editora).

Un estudio dirigido por investigadores del King's College de Londres y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill ha descubierto que el trastorno alimentario anorexia nerviosa no es sólo una afección psiquiátrica, sino que también tiene un elemento físico impulsado por las diferencias metabólicas entre los pacientes.

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La anorexia nerviosa suele considerarse un trastorno psiquiátrico grave. Ahora, un estudio internacional a gran escala ha demostrado que algunas diferencias en el ADN de las personas con anorexia modificaban su forma de procesar las grasas y los azúcares de un modo que podría facilitar que se mataran de hambre.

El descubrimiento, que la organización benéfica Beat califica de "revolucionario", puede ayudar a explicar por qué los médicos han tenido dificultades para tratar la enfermedad y podría allanar el camino a nuevos enfoques terapéuticos para este devastador trastorno. Asimismo, podría dar lugar a nuevas formas de predecir quiénes corren más riesgo de padecer la enfermedad.

¿Qué es la anorexia nerviosa?

La anorexia nerviosa es un trastorno alimentario potencialmente mortal, con una tasa de mortalidad que es la más alta observada en cualquier trastorno psiquiátrico. Es más frecuente entre las mujeres que entre los hombres: afecta a entre el 1% y el 4% de las mujeres y a alrededor del 0,3% de los hombres.

Las consecuencias de la enfermedad son: un peso corporal peligrosamente bajo, fobia a ganar peso y una imagen corporal distorsionada.

Mientras que algunos enfermos comen tan poco que se mueren de hambre, otros siguen una dieta regular, pero hacen tanto ejercicio que queman más calorías de las que ingieren. A largo plazo, este trastorno potencialmente mortal puede dañar los músculos, los huesos, los órganos y la fertilidad.

Los enfoques terapéuticos habituales incluyen intervenciones psicológicas como la terapia cognitivo-conductual (TCC) y planes dietéticos destinados a restablecer un peso saludable, pero estas intervenciones suelen fracasar.

Pruebas para detectar alteraciones genéticas comunes a la anorexia

Para el estudio actual, más de 100 investigadores de todo el mundo evaluaron los datos de ADN recogidos por la Iniciativa Genética de la Anorexia Nerviosa y el Grupo de Trabajo sobre Trastornos Alimentarios de 16.992 enfermos de anorexia y los compararon con los de 55.525 individuos sin la enfermedad.

A continuación evaluaron el conjunto de datos, que abarcaba 17 países de Norteamérica, Europa y Australasia, para buscar mutaciones genéticas que fueran más comunes en los individuos anoréxicos.

Según se publica en la revista Nature Genetics, los investigadores hallaron ocho variantes genéticas que relacionaban la anorexia nerviosa con la depresión, la ansiedad y el trastorno obsesivo-compulsivo, trastornos psicológicos todos ellos esperables.

Sin embargo, también detectaron mutaciones que influían en el metabolismo del azúcar en sangre y la grasa corporal, incluida la quema de calorías, la actividad física y la resistencia a la diabetes tipo 2. "Hay algo en esos sistemas que se ha estropeado", afirma Janet Treasure, del Instituto de Psiquiatría del King's College de Londres.

¿Qué significa esto para los pacientes?

"Las anomalías metabólicas observadas en pacientes con anorexia nerviosa se atribuyen con mayor frecuencia a la inanición, pero nuestro estudio demuestra que las diferencias metabólicas también pueden contribuir al desarrollo del trastorno", afirma el co-investigador principal y genetista Gerome Breen. "Además, nuestros análisis indican que los factores metabólicos pueden desempeñar un papel casi o tan importante como los efectos puramente psiquiátricos".

Los autores sugieren que la anorexia se considere ahora un "trastorno metabo-psiquiátrico", refiriéndose a ella como una enfermedad tanto de la mente como del cuerpo.

Lo que significa nuestro estudio es que ya no podemos tratar la anorexia, y quizá otros trastornos alimentarios, como puramente psiquiátricos o psicológicos. La anorexia tiene las correlaciones esperadas con la ansiedad, la depresión y el TOC, pero también tiene este conjunto de correlaciones metabólicas aparentemente saludables que no vemos en ningún otro trastorno psiquiátrico."

Gerome Breen, coautor

Breen y sus colegas aún no han investigado a fondo el papel de los cambios genéticos que descubrieron, pero sospechan que facilitan que las personas anoréxicas se maten de hambre porque las señales que suele desencadenar la pérdida de peso para inducir el hambre ya no alimentan el impulso de restablecer un punto de referencia normal.

¿Qué importancia tienen los hallazgos?

"Es muy significativo porque ha habido dificultades para saber qué tipo de trastorno es la anorexia... A lo largo del tiempo ha habido incertidumbre sobre el encuadre de la anorexia nerviosa debido a la mezcla de rasgos físicos y psiquiátricos.

"Nuestros resultados confirman esta dualidad y sugieren que la integración de la información metabólica puede ayudar a los clínicos a desarrollar mejores formas de tratar los trastornos alimentarios", afirma Treasure.

Andrew Radford, Director Ejecutivo de la organización benéfica Beat, calificó la investigación de pionera, afirmando que aumenta significativamente la comprensión de los orígenes genéticos subyacentes a esta grave enfermedad.

Radford afirma que la organización benéfica anima encarecidamente a los investigadores a que examinen los resultados y estudien cómo pueden contribuir al desarrollo de nuevas terapias que pongan fin al dolor y el sufrimiento de las personas con trastornos alimentarios.

Próximo punto del orden del día: Predecir las recaídas para una intervención precoz

Los ocho genes señalados en este estudio sólo explican una pequeña parte de la anorexia; probablemente hay cientos o incluso miles de genes más que contribuyen en conjunto al riesgo de que una persona desarrolle la enfermedad.

Breen pide ahora a los investigadores que estudien el metabolismo de las personas con anorexia y otros trastornos alimentarios para ver si se pueden desarrollar nuevas terapias basadas en el metabolismo y si es posible localizar a los enfermos que corren riesgo de recaída, problema frecuente en la anorexia: "Predecir la recaída es una de las cosas más valiosas que podríamos hacer".

La psiquiatra consultora de la Universidad de Oxford, Rebecca Park, afirma que, con el tiempo, estos hallazgos no sólo conducirían a nuevas intervenciones terapéuticas, sino que también empezarían a cambiar una cultura de culpabilización en la que se espera que los enfermos sean capaces de salir de ella.

Sabemos que necesitamos tratamientos más eficaces para la anorexia nerviosa. Muchos se basan en intentar frenar la inanición en seco, pero a menudo ese proceso no funciona. Lo más importante es intervenir pronto, justo al principio".

Rebecca Park, psiquiatra asesora

Si está luchando contra un trastorno alimentario o conoce a alguien a quien se le haya diagnosticado anorexia, puede ponerse en contacto con la línea de atención telefónica Beat en el número +448088010677 o visitar el sitio web haciendo clic aquí. Para familiares y amigos, también tenemos una página de apoyo.