Un estudio rastrea la fuente atmosférica de metilmercurio supertóxico en la red trófica terrestre
Revisado por Kate Anderton, licenciada en ciencias (editora) 26 nov 2019
La niebla marina aporta algo más que temperaturas más frescas a las zonas costeras. Investigadores de la Universidad de California en Santa Cruz han descubierto niveles elevados de mercurio en leones de montaña, el último indicio de que la neurotoxina es transportada por la niebla, depositada en la tierra y ascendiendo por la cadena alimentaria.
Las concentraciones de mercurio en los pumas de las montañas de Santa Cruz eran tres veces superiores a las de los leones que viven fuera de la zona de niebla. Del mismo modo, los niveles de mercurio en líquenes y ciervos eran significativamente más altos dentro de la zona de niebla que fuera de ella.
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Los niveles de mercurio hallados en los pumas se acercan a umbrales tóxicos que podrían poner en peligro la reproducción e incluso la supervivencia, según los investigadores, cuyas conclusiones aparecen en un artículo disponible gratuitamente en línea en http://www.
Dirigido por Peter Weiss-Penzias, toxicólogo medioambiental pionero en el estudio de los contaminantes en la niebla costera, el estudio es el primero que rastrea la fuente atmosférica del metilmercurio supertóxico en la red trófica terrestre hasta un depredador superior.
"Los líquenes no tienen raíces, por lo que la presencia de metilmercurio elevado en los líquenes debe proceder de la atmósfera. El mercurio se concentra cada vez más en los organismos situados más arriba en la cadena alimentaria.
Peter Weiss-Penzias, toxicólogo medioambiental
Aunque los niveles de mercurio en la niebla no presentan ningún riesgo para la salud humana, el riesgo para los mamíferos terrestres puede ser importante. Según Weiss-Penzias, en cada eslabón de la cadena alimentaria, desde el liquen hasta el ciervo, pasando por el puma, las concentraciones de mercurio pueden aumentar al menos 1.000 veces.
El estudio incluyó muestras de pelo y bigote de 94 pumas costeros y 18 no costeros. Las concentraciones de mercurio en las muestras costeras alcanzaron una media de 1.500 partes por billón (ppb), frente a casi 500 ppb en el grupo no costero. Al menos un león estudiado tenía niveles de mercurio conocidos por ser tóxicos para especies como el visón y la nutria, y otros dos tenían niveles "subletales" que reducen la fertilidad y el éxito reproductivo.
Las elevadas concentraciones de mercurio representan una amenaza potencial adicional para un depredador superior que ya está haciendo frente a la pérdida de hábitat y a otros riesgos planteados por los humanos, dijo el autor principal Chris Wilmers, profesor de estudios ambientales y director del Proyecto Puma.
"Estos niveles de mercurio podrían agravar los impactos de intentar sobrevivir en un entorno como las montañas de Santa Cruz, donde ya hay tanta influencia humana, pero realmente no lo sabemos", dijo Wilmers. "Los niveles serán más altos dentro de 100 años, cuando el presupuesto de mercurio de la Tierra sea mayor debido a todo el carbón que estamos bombeando a la atmósfera".
La fuente del mercurio en la niebla
El mercurio, un elemento natural, se libera al medio ambiente a través de diversos procesos naturales y actividades humanas, como la minería y las centrales eléctricas de carbón. "El mercurio es un contaminante global", dijo Weiss-Penzias. "Lo que se emite en China puede afectar a Estados Unidos tanto como lo que se emite en Estados Unidos".
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Cuando el mercurio atmosférico llueve sobre los océanos, las bacterias anaerobias de las aguas profundas lo convierten en metilmercurio, la forma más tóxica del mercurio. El afloramiento lleva parte del metilmercurio a la superficie, donde se libera de nuevo a la atmósfera y es transportado por la niebla. En concentraciones elevadas, el metilmercurio puede causar daños neurológicos, como pérdida de memoria y reducción de la coordinación motora, y puede disminuir la viabilidad de la descendencia.
"La niebla es un medio estabilizador del metilmercurio", afirma Weiss-Penzias. "La niebla deriva tierra adentro y llueve en microgotas, se acumula en la vegetación y gotea hasta el suelo, donde comienza el lento proceso de bioacumulación".
Grandes depredadores, un tratado internacional y un paseo en bicicleta con niebla
La niebla está presente en las zonas costeras que bordean los océanos, "puntos calientes" medioambientales que también albergan altas concentraciones de seres humanos. Weiss-Penzias está ansiosa por investigar los niveles de mercurio en la costa de Chile, donde el principal depredador es un lagarto, mientras que Wilmers siente curiosidad por los niveles de mercurio en coyotes, linces y aves de las zonas costeras.
"Tenemos que proteger a los principales depredadores del medio ambiente", afirma Weiss-Penzias, "son especies clave. Prestan servicios ecosistémicos. Cuando cambias una cosa, tiene efectos en cascada en todo el sistema".
Como ejemplo de los efectos en cascada, Wilmers citó la eliminación de los lobos de muchos estados del este de Estados Unidos, que dio lugar a más coyotes, que depredaron a los zorros que históricamente habían mantenido a raya a la población de roedores. La pérdida de zorros acabó dando paso a más roedores, que ayudan a transmitir la enfermedad de Lyme, dijo Wilmers, quien añadió: "A nivel local, potencialmente, los pumas mantienen a raya a los ciervos y a los pequeños depredadores, lo que podría reducir la enfermedad de Lyme."
El esfuerzo mundial para proteger a los seres humanos y el medio ambiente del mercurio incluye el Convenio de Minamata sobre el Mercurio, un tratado internacional que se adoptó en 2013. El tratado, que lleva el nombre de una ciudad japonesa que sufrió un grave incidente de envenenamiento por mercurio, es de amplio alcance y abarca todo el ciclo de vida del mercurio.
"Es importante para el futuro de ese tratado comprender todas las formas en que el mercurio afecta al medio ambiente", dijo Weiss-Penzias.
Como químico atmosférico, Weiss-Penzias cuenta que empezó a sentir curiosidad por los contaminantes de la niebla hace una década, cuando iba en bicicleta al trabajo: "Estaba atravesando una tormenta de niebla absoluta, con el agua goteando de mis gafas, y me pregunté qué habría en todo esto", recuerda. Con la hipótesis de que el mercurio podría desgasificarse en el océano y acabar en la niebla, recogió muestras y las envió a un laboratorio.
"El laboratorio me llamó para decirme que tendrían que repetir las pruebas porque no se creían las cifras", explica Weiss-Penzias.
