Las primeras relaciones sexuales se asocian a un aumento de la actividad inmunitaria vaginal en mujeres jóvenes
Los cambios detectados pueden tener importantes implicaciones para el riesgo de infecciones de transmisión sexual (ITS). Pero los autores aún no saben si los cambios aumentan o disminuyen el riesgo de adquirir una ITS.
Las chicas y las mujeres jóvenes de entre 15 y 24 años tienen un mayor riesgo de adquirir una ITS que las mujeres mayores. Sin embargo, no se ha determinado si las elecciones de comportamiento más arriesgadas o los factores fisiológicos pueden explicar el mayor riesgo.
Medimos los cambios inmunitarios en mujeres jóvenes antes y después de iniciar las relaciones sexuales para determinar si los cambios inmunitarios pueden desempeñar un papel en el aumento de la vulnerabilidad a las ITS".
Las primeras relaciones sexuales forzadas son frecuentes y dejan secuelas a largo plazo
Las relaciones sexuales a destiempo se relacionan con mayores tasas de embarazo
Sean Hughes, autor principal, investigador científico del Departamento de Obstetricia y Ginecología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en Seattle, Estados Unidos.
Hughes y sus colegas compararon muestras vaginales recogidas de 95 mujeres adolescentes de Kenia antes o después de que empezaran a tener relaciones sexuales. Descubrieron un fuerte aumento de las proteínas que controlan la respuesta inmunitaria, como la IL-1β, la IL-2 y la CXCL8, durante el primer año después de que las participantes fueran sexualmente activas. Se confirmó que estos cambios no se debían a un embarazo o a tener una ITS.
El equipo revisó los datos recogidos en otros dos estudios para verificar el resultado. En uno de ellos participaron 93 mujeres jóvenes de Bélgica y en otro 19 participantes de Estados Unidos. Los datos combinados de estos dos estudios también mostraron niveles elevados de proteínas de control inmunitario, como la IL-1β, la IL-2 y la CXCL8, después de que las participantes fueran sexualmente activas.
"El inicio de la actividad sexual se asoció con niveles más altos de mediadores inmunitarios, pero no sabemos con certeza si el comienzo de la actividad sexual causó los cambios", dice el co-senador Florian Hladik, profesor de la División de Vacunas y Enfermedades Infecciosas del Centro Oncológico Fred Hutchinson, en Seattle, Washington. "Otros factores asociados con el momento del inicio de las relaciones sexuales, como el estatus socioeconómico, podrían haber contribuido a los cambios del sistema inmunitario".
Las consecuencias de esta activación inmunitaria tampoco están claras. Los cambios inmunológicos detectados en el estudio pueden ayudar a potenciar la fertilidad o pueden ser una defensa protectora contra las infecciones de transmisión sexual. Si se trata de un intento de defensa, puede aumentar inadvertidamente la vulnerabilidad de las mujeres jóvenes a la infección por el VIH al reclutar en la vagina las células inmunitarias CD4 T que son el objetivo del virus. Se necesitan más estudios para confirmar la conexión entre el inicio de la actividad sexual y estos cambios inmunológicos y comprender sus consecuencias para la salud sexual de las mujeres jóvenes.
"Una mayor investigación sobre los cambios inmunológicos asociados al inicio de la actividad sexual podría ayudarnos a entender el elevado riesgo de ITS en las mujeres jóvenes", afirma la coautora Alison Roxby, profesora asociada de Enfermedades Infecciosas y Salud Global en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. "También podría ayudarnos a identificar nuevas formas de prevenir las ITS en esta población vulnerable".
