Las hembras se vuelven más promiscuas tras fracasar el primer intento de cría

Las hembras de un paseriforme socialmente monógamo, el carbonero común japonés(Parus minor), se vuelven más promiscuas después de fracasar la eclosión en el primer intento de cría, aparentemente para asegurar el éxito de la reproducción.

Muchos organismos, incluidos los seres humanos, mantienen relaciones monógamas. Las aves son las que más lo hacen: el 90% de las especies mantienen relaciones monógamas. Sin embargo, tras la introducción en los años 90 de las pruebas de paternidad basadas en análisis de ADN, se descubrió que, en más del 75% de las especies de aves monógamas, las hembras se habían apareado con otros machos, produciendo una descendencia cuyo padre genético no es la pareja de la madre, fenómeno denominado paternidad extrapareja.

"La universalidad de la paternidad extrapareja en aves monógamas fue sorprendente y en los últimos 30 años se ha investigado mucho sobre la paternidad extrapareja entre varias especies. Sin embargo, debido a la dificultad de controlar las condiciones en las poblaciones salvajes, no se ha estudiado la flexibilidad de las hembras a la hora de seleccionar pareja", explica Itsuro Koizumi, profesor asociado de la Universidad de Hokkaido.

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En el presente estudio, publicado en Behavioral Ecology, Koizumi y sus estudiantes manipularon el éxito de eclosión de una población silvestre de herrerillos japoneses, de los que se sabe que se reproducen más de una vez en una temporada de apareamiento. El experimento se llevó a cabo en el Bosque Experimental Tomakomai de la Universidad de Hokkaido, en el norte de Japón.

Todos los huevos puestos en la primera cría por 11 parejas fueron sustituidos por huevos artificiales para simular el fracaso de la eclosión. Estas parejas se compararon con 18 parejas de control cuyos huevos no se manipularon. A continuación, los investigadores examinaron cómo cambiaba el grado de paternidad extrapareja en su siguiente intento de cría, especulando que las hembras de las parejas experimentales serían más promiscuas para mejorar el éxito reproductivo en su segundo intento de cría.

Las pruebas de paternidad realizadas con ADN microsatélite en 457 pollos de 58 nidadas mostraron que 62 pollos, es decir, el 13,6% del total, habían nacido "fuera del matrimonio". Mientras que la tasa de pollos nacidos por paternidad extramatrimonial en el grupo de control fue aproximadamente la misma en el primer y segundo intento de cría, la tasa en el grupo experimental aumentó significativamente en el segundo intento. La tasa de paternidad extramatrimonial en la segunda cría del grupo experimental fue un 40% superior a la del grupo de control.

Sólo transcurrieron unos días entre el momento en que las hembras se enteraron del fracaso de la eclosión y el comienzo del segundo intento de cría. Esto significa que las hembras del grupo experimental decidieron rápidamente aparearse con otros machos mientras aún mantenían relaciones con sus parejas originales.

"Cambiar de pareja entre los intentos de cría conlleva el riesgo de no poder encontrar una pareja de reemplazo a tiempo. Esa parece ser la razón por la que permanecen con sus parejas originales, pero se vuelven más promiscuas para garantizar el éxito de la reproducción", afirma el Dr. Teru Yuta, del Instituto Yamashina de Ornitología y antiguo estudiante de doctorado de la Universidad de Hokkaido, quien añade: "La razón por la que las hembras se involucran en la paternidad extrapareja ha sido un rompecabezas desafiante para los ecólogos del comportamiento. Este estudio no sólo sugiere que las hembras alteran con flexibilidad su comportamiento de apareamiento de forma adaptativa, sino que también es la primera prueba experimental de la "hipótesis del beneficio directo de la fertilidad", que se ha debatido durante mucho tiempo como causa de la evolución de la paternidad extrapareja", añade.