Los microbiomas pueden influir considerablemente en la fertilidad y la reproducción de los animales
Es una idea incómoda, pero la capacidad de una pareja para tener hijos puede depender en parte de quién más esté presente. Los tractos reproductores de machos y hembras contienen comunidades enteras de microorganismos. Estos microbios pueden tener un impacto considerable en la fertilidad (animal) y la reproducción, como demuestran Melissah Rowe, del Instituto Holandés de Ecología (NIOO-KNAW), y sus coautores esta semana con un extenso resumen en Trends in Ecology & Evolution. Incluso puede dar lugar a nuevas especies.
Parece un momento tan íntimo, sólo ustedes dos... Pero en realidad no están solos. En nuestro aparato reproductor y dentro, sobre y alrededor de los óvulos y los espermatozoides vive toda una comunidad de microorganismos, como bacterias, hongos y virus. Estos microbiomas pueden influir en nuestra salud sexual y fertilidad mucho más de lo que pensamos, a veces de forma positiva y a veces negativa. Y esto no sólo es cierto para los humanos, sino para todos los animales e incluso las plantas.
Todos hemos oído hablar del microbioma de la piel o del intestino y de cómo pueden afectar a nuestras vidas. Pues adivina qué, ¡hay más! También tenemos un microbioma reproductivo".
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Melissah Rowe, ecóloga evolutiva, del Instituto Holandés de Ecología
Intereses contrapuestos
No se trata sólo de enfermedades de transmisión sexual: "Los microbios parecen influir de muchas maneras en la fertilidad, la reproducción y la evolución de las especies animales", afirma Rowe. La calidad del esperma, la elección de pareja, la salud sexual, el éxito en la producción de crías, el equilibrio entre los intereses de apareamiento de hembras y machos, la salud general e incluso el origen de nuevas especies. "Y, sin embargo, casi nadie estudia esto, sobre todo en animales no humanos".
La ecología y evolución de la biología reproductiva y el comportamiento de los animales, especialmente las aves, es el campo de investigación de Rowe. Recientemente se ha incorporado como científica al Departamento de Ecología Animal del Instituto Holandés de Ecología. Está interesada en el impacto del microbioma reproductivo. Junto con colegas de la Universidad de Oslo (Noruega), Oxford y Exeter (Reino Unido), Rowe elaboró un resumen de todos los datos científicos disponibles.
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Un par de ejemplos. Los hombres con grandes cantidades de ciertas bacterias en el semen tienen más probabilidades de ser estériles. Las chinches hembras aumentan sus defensas inmunológicas antes del apareamiento, ya que los machos les perforan el abdomen con sus genitales durante el apareamiento. Las infecciones resultantes de las bacterias transmitidas a través de los genitales pueden ser mortales. En los ánades reales, los machos con un pico más vistoso producen un semen más capaz de eliminar las bacterias, lo que posiblemente influya en la elección de la pareja por parte de la hembra de un macho "seguro".
Rowe: "Creo que los microbiomas reproductivos pueden ser una fuerza evolutiva importante, aunque relativamente pasada por alto" La selección natural, pero con bacterias y otros microbios como 'jurado' y a veces 'verdugo'.
Como este campo de investigación es nuevo e inexplorado, aún quedan muchas preguntas por responder. Por ejemplo, ¿los efectos positivos o negativos del microbioma están causados por especies concretas o lo importante es la composición de toda la comunidad microbiana? ¿Estos microbiomas reproductivos evolucionan de forma diferente en las hembras que en los machos? ¿Y puede el conocimiento de estas comunidades microbianas mejorar nuestro éxito en la cría de especies amenazadas y su reintroducción en la naturaleza? "Vamos a averiguarlo".
Con más de 300 empleados y estudiantes, el Instituto Neerlandés de Ecología (NIOO-KNAW) es uno de los mayores institutos de investigación de la Real Academia Neerlandesa de las Artes y las Ciencias (KNAW). El instituto está especializado en ecología acuática y terrestre. Desde 2011, el instituto está ubicado en un edificio de investigación innovador y sostenible en Wageningen, Países Bajos. El NIOO tiene un impresionante historial de investigación que se remonta a 60 años y abarca todo el país, y más allá.
