Estudio: Los adolescentes con más hermanos tienen peor salud mental

10 enero 2024 Universidad Estatal de Ohio

Los adolescentes de familias numerosas tienen peor salud mental que los que tienen menos hermanos, según un amplio análisis de niños de Estados Unidos y China.

Los detalles del patrón varían en función de factores como el espaciamiento de las edades entre hermanos y la edad de los hermanos.

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Pero el hecho de que el patrón general se encontrara en ambos países es sorprendente, dijo Doug Downey, autor principal del estudio y profesor de sociología en la Universidad Estatal de Ohio.

Nuestros resultados no podían predecirse fácilmente antes de hacer el estudio. Otros estudios han demostrado que tener más hermanos se asocia con algunos efectos positivos, así que nuestros resultados no eran un hecho."

Doug Downey, autor principal del estudio y profesor de sociología en la Universidad Estatal de Ohio

Downey realizó el estudio con Rui Cao, estudiante de doctorado en sociología en la Universidad Estatal de Ohio. Sus resultados se publicaron recientemente en la revista Journal of Family Issues.

Su análisis chino se basa en más de 9.400 alumnos de octavo curso del China Education Panel Study. En Estados Unidos, analizaron a más de 9.100 alumnos estadounidenses de octavo curso del Early Childhood Longitudinal Study - Kindergarten Cohort de 1988.

El joven medio chino tiene casi 7 hermanos menos que el joven medio estadounidense ( 1,89 frente a 1,6).

En consonancia con lo que cabía esperar debido a la política china del hijo único, aproximadamente un tercio de los niños chinos son hijos únicos (34%), frente a sólo el 12,6% de los niños estadounidenses.

En ambos países, los investigadores plantearon a los estudiantes (con una edad media de 14 años) una serie de preguntas sobre su salud mental, aunque las preguntas eran diferentes en China y Estados Unidos.

En China, los adolescentes sin hermanos presentaban la mejor salud mental, mientras que en Estados Unidos, los que no tenían hermanos o tenían un hermano presentaban una salud mental similar.

Algunas cuestiones sólo pudieron analizarse con los datos estadounidenses.

Los resultados en EE.UU. mostraron que tanto los medios hermanos como los hermanos completos están relacionados con una peor salud mental.

Según los datos de EE.UU., tener hermanos mayores y hermanos de edades muy próximas tendía a tener los peores efectos sobre el bienestar. Los hermanos nacidos con menos de un año de diferencia eran los que tenían una mayor relación negativa con la salud mental.

¿Por qué hay más hermanos con peor salud mental?

Downey afirmó que los resultados generales encajan con la explicación de la "dilución de recursos".

"Si pensamos en los recursos de los padres como en una tarta, un hijo significa que se lleva toda la tarta: toda la atención y los recursos de los padres", afirma.

"Pero cuando se añaden más hermanos, cada niño recibe menos recursos y atención de los padres, y eso puede repercutir en su salud mental".

El hecho de que los hermanos poco espaciados tengan el mayor impacto negativo refuerza esa explicación. Los niños que tienen casi la misma edad compiten por los mismos tipos de recursos parentales.

Otra posibilidad, sin embargo, es que las familias que tienen muchos hijos frente a las que tienen pocos sean diferentes en otros aspectos que puedan reducir la salud mental de sus hijos: la llamada explicación de la selectividad.

Las diferencias entre China y EE.UU. apoyan en cierta medida la explicación de la selectividad. En cada país, los niños de familias asociadas con las mayores ventajas socioeconómicas tenían la mejor salud mental.

En China, se trataba de niños en familias monoparentales, mientras que en Estados Unidos eran niños con cero o un hermano.

Pero los resultados generales siguen sugiriendo que la explicación de la selectividad se queda corta para explicar lo que está ocurriendo.

"Lo que hemos descubierto es que, cuando se suman todas las pruebas, el efecto de los hermanos sobre la salud mental es más negativo que positivo", afirma Downey.

Downey señaló que los datos no se refieren a la calidad de las relaciones entre hermanos. Es probable que las relaciones entre hermanos de mayor calidad sean más beneficiosas para los niños y puedan tener efectos más positivos en la salud mental.

Aunque este estudio muestra un impacto negativo de los hermanos, otras investigaciones han demostrado que tener más hermanos se asocia a mejores habilidades sociales entre los niños de guardería y a una menor probabilidad de divorcio entre los adultos.

"Esta combinación de resultados no se explica fácilmente. Aún nos queda mucho por aprender sobre el impacto de los hermanos", afirma Downey.

"Esto es especialmente importante ahora que Estados Unidos y otros países tienen tasas de fertilidad más bajas. Comprender las consecuencias de crecer con menos hermanos o sin ellos es una cuestión social cada vez más importante."