Una investigación pionera podría ayudar a las mujeres a prolongar su periodo de fertilidad

¿Y si las mujeres pudieran poner en pausa su reloj biológico? Los óvulos humanos empiezan a madurar a partir de la primera menstruación. Sin embargo, la mayoría de las occidentales de trece años no están interesadas en tener hijos y, mientras esperan, sus óvulos envejecen y su calidad disminuye. ¿Y si hubiera una forma de retrasar el envejecimiento de los óvulos sin perder su calidad?

Investigadores del Departamento de Genética de la Universidad Hebrea de Jerusalén (HUJI) han descubierto el interruptor que podría lograrlo, en gusanos. Y confían en que este avance pueda ayudar a las mujeres a prolongar su periodo de fertilidad y mantener la calidad de sus óvulos hasta los treinta y cuarenta años.

El Dr. Yonatan Tzur y su colaboradora, la Dra. Hanna Achache, junto con científicos de la Facultad de Medicina de Harvard, estudiaron la maduración de los óvulos en lombrices y publicaron sus hallazgos en la revista científica Genetics. ¿Por qué gusanos? Aunque diminutos, los C. eleganshan sido increíblemente útiles para ayudar a los científicos a comprender la genética humana. Estos gusanos contienen el mismo número de genes que los humanos (20.000) y sus huevos maduran en aproximadamente un día.

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Tzur y su equipo controlaron los cambios en cada uno de los 20.000 genes del gusano durante la formación del huevo y pudieron identificar un gen exacto(ogr-2) que controla el ritmo de maduración del huevo. Profundizando aún más, el equipo estudió la MAP quinasa ("MAPK"), el interruptor bioquímico que activa y desactiva el desarrollo del huevo. Cuando eliminaron el gen ogr-2 con la tecnología de edición genética CRISPR, la MAPK se disparó y los huevos de los gusanos envejecieron muy rápidamente: "Comprobamos el papel del gen eliminándolo de la secuencia genética del gusano. Al instante, estos gusanos 'editados' se volvieron menos fértiles y sus huevos se parecían más a los de un gusano más viejo", explica Tzur.

Estos hallazgos son significativos porque el envejecimiento de los óvulos es la principal causa de defectos congénitos, abortos espontáneos e infertilidad. A medida que los óvulos humanos envejecen, se desarrollan anomalías. Aunque la fecundación in vitro (FIV) permite a los médicos seleccionar los mejores óvulos, las mujeres mayores de 35 años tienen más dificultades para producir un bebé sano con sus propios óvulos, y para las mujeres de 42 años o más, esas posibilidades son casi nulas. Estas estadísticas, junto con el hecho de que la edad media de las madres primerizas en el mundo occidental está aumentando considerablemente, significa que encontrar la clave para ralentizar la maduración de los óvulos es crucial y ha impulsado a científicos como Tzur a descubrir los mecanismos que controlan el desarrollo ovárico y el envejecimiento de los ovocitos.

Aunque todavía se encuentra en sus primeras fases, Tzur ve dos posibles aplicaciones de su descubrimiento para nosotros, los humanos. Una es aumentar suavemente el equivalente de ogr-2 en las niñas mediante un aditivo alimentario. Esto podría permitir a las niñas mantener la alta calidad de los óvulos jóvenes hasta que estén listas para utilizarlos. Otra sería suprimir la MAPK durante los ciclos de FIV. Esto ayudaría a los óvulos más viejos a completar su desarrollo y mejoraría las posibilidades de las mujeres de tener un bebé sano a medida que envejecen.