Un gen relacionado con el Alzheimer también podría ser beneficioso para la fertilidad

Revisado por Danielle Ellis, B.Sc. Ago 9 2023

Investigaciones anteriores han revelado que el alelo de la apolipoproteína-ε4 (APOE-ε4) aumenta el riesgo de padecer diversas enfermedades en poblaciones de edad avanzada, concretamente Alzheimer y enfermedades cardiovasculares. Y sin embargo, a pesar de sus efectos negativos, este alelo sigue siendo prevalente en aproximadamente el 20% de la población humana. En un intento por determinar cómo sobrevive este alelo negativo a la selección natural, un grupo de investigadores ha descubierto que el alelo APOE-ε4 está asociado a una mayor fertilidad en las mujeres.

En el nuevo artículo, "Apolipoprotein-ε4 is associated with higher fecundity in a natural fertility population" (La apolipoproteína-ε4 se asocia a una mayor fecundidad en una población con fertilidad natural) publicado hoy en Science Advances, los autores trabajaron junto a la comunidad Tsimane (Chi-mahn-eh) de Bolivia, una sociedad horticultora y recolectora, para estudiar los efectos del alelo desde una perspectiva antropológica evolutiva.

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Para ello, el autor principal, Benjamin Trumble, que es profesor asociado de antropología evolutiva en la Escuela de Evolución Humana y Cambio Social de la Universidad Estatal de Arizona, así como en el Centro de Evolución y Medicina de la universidad, se dirigió a las tierras bajas del Amazonas boliviano, donde viven los tsimane. Trumble, junto con el Proyecto de Salud e Historia de Vida de los Tsimane (codirigido por Trumble, Hillard Kaplan, Michael Gurven y Jonathan Stieglitz), mantiene desde hace tiempo una relación con los tsimane para recopilar datos demográficos y biomédicos y ayudarles a proporcionarles atención médica, una relación que dura ya más de 20 años. Con más de 17.000 habitantes repartidos en 90 aldeas, su estilo de vida de cazadores y agricultores se asemeja más a la vida humana anterior a la Revolución Industrial que a la de las ciudades modernas, lo que ofrece una visión única de la salud y el envejecimiento sin influencias modernas.

"Lo que hago es intentar comprender cómo era la salud humana antes de la industrialización", explicó Trumble.

"Durante el 99% de la historia de la humanidad fuimos cazadores-recolectores. El mundo en el que vivimos hoy es realmente extraño. Hemos creado un entorno totalmente distinto al que había durante la mayor parte de la evolución humana. Ahora estamos operando esencialmente fuera de la garantía recomendada por el fabricante"

Para este estudio en concreto, Trumble y los demás investigadores recopilaron datos de 795 mujeres tsimane, de edades comprendidas entre los 13 y los 90 años. El equipo de investigadores no sólo recuperó datos genéticos para determinar qué alelos prevalecen en cada individuo, sino también información sobre su fertilidad, incluida la edad del primer parto, el tiempo transcurrido entre partos, el número total de nacidos vivos, etc.

Al analizar los datos, los investigadores descubrieron que las mujeres tsimane con presencia de un alelo APOE-ε4 presentaban un aumento de 0,5 nacimientos, en comparación con las que carecían del alelo APOE-ε4. El número de nacidos vivos aumentaba aún más cuando había presencia de dos copias del alelo APOE-ε4, donde estas mujeres tenían un aumento medio de dos nacidos vivos en comparación con las que no tenían este alelo específico.

"Lo que descubrimos en esta población fue que las mujeres empezaban a reproducirse casi un año antes si tenían el alelo APOE-ε4 y tenían intervalos entre nacimientos más cortos. Estas dos cosas combinadas les permiten tener aproximadamente medio hijo más si tienen una copia o dos hijos más si tienen dos copias", explica Trumble.

Este efecto ventajoso sobre la fertilidad podría ayudar a explicar por qué un alelo que tiene un impacto tan negativo en la edad adulta por el aumento de las probabilidades de desarrollar Alzheimer o enfermedades cardiovasculares no ha sido eliminado por la selección natural: las ventajas tienen lugar en los primeros años de la vida y, por tanto, se transmiten a la descendencia.

"Los genes que se asocian a enfermedades que aparecen después de la edad de la reproducción, o después de que ésta ya haya comenzado, están a la "sombra de la selección". Ha habido muchos argumentos sobre el alelo APOE-ε4, que puede ser un ejemplo de la sombra de la selección, que no se desarrolla el Alzheimer hasta después de haber tenido todos los hijos", dijo Trumble.

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Otros estudios de menor envergadura han demostrado otros aspectos ventajosos del alelo APOE-ε4, entre ellos que los niños de Brasil son capaces de manejar mejor los patógenos y parásitos ambientales, como Giarada, que los que carecen del alelo, lo que se tradujo en mejores funciones cognitivas y mayores tasas de crecimiento.

"Si gastas una caloría en el crecimiento, no puedes gastarla en la función inmunitaria y viceversa, de modo que si estás enfermo todo el tiempo, tienes que invertir mucha energía en la función inmunitaria, y no puedes crecer tan rápido. Los niños con el alelo APOE-ε4 parecen tener una mejor función inmunitaria, por lo que pasan menos tiempo enfermos y pueden crecer más rápido."

Incluso con estos beneficios del alelo APOE-ε4 que se han descubierto, sigue existiendo el importante efecto deletéreo del mayor riesgo de padecer Alzheimer y enfermedades cardiovasculares en las últimas etapas de la vida.

Curiosamente, este efecto negativo del alelo se observa sobre todo en las naciones occidentalizadas. Los tsimane, por ejemplo, tienen las tasas más bajas de demencia y Alzheimer del mundo, según se descubrió en una investigación realizada el año pasado por el gran equipo interdisciplinar del que forma parte Trumble. Y ello a pesar de tener el mismo 20% de prevalencia del alelo APOE-ε4 en su población.

¿Qué puede significar esto para comprender y tratar los efectos negativos del alelo en las zonas más afectadas?

"Tenemos que entender mejor la variación global y, en concreto, tenemos que pensar más allá de nuestro enfoque de 'este alelo causa X enfermedad' y así es como es. En lugar de eso, debemos dar un paso atrás y preguntarnos qué ocurre en los distintos entornos. ¿Y en los entornos en los que evolucionaron los humanos? Porque eso abre otras posibilidades de prevención o tratamiento al poder imitar algunos de los aspectos de ese estilo de vida. Si no vemos las mismas asociaciones entre APOE-ε4 y algún resultado, entonces quizá si damos un paso atrás y decimos, vale, ¿cuáles son las diferencias?"

El Proyecto de Salud e Historia de Vida Tsimane es un gran esfuerzo de equipo interdisciplinario, que combina antropólogos, cardiólogos, neurólogos y gerontólogos, así como médicos bolivianos y antropólogos tsimane. Este proyecto fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud, Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (R01AG054442).