Identificar nuevas estrategias para mejorar los medios de vida a través del desarrollo agrícola sostenible

La llanura aluvial de Barotse, en Zambia, es uno de los mayores humedales de África, con una gran variedad de ecotipos y un alto valor de conservación de la biodiversidad.

Sin embargo, el pueblo lozi que vive en la región se enfrenta a una intensa "temporada de hambre" de noviembre a enero, cuando la accesibilidad a los alimentos es muy limitada. Esto significa que la nutrición y la seguridad alimentaria durante todo el año son prioridades constantes.

La agricultura intensiva convencional no es adecuada para el paisaje de Barotse. Una expansión excesiva de la agricultura tendría efectos negativos en cascada sobre la población local, la fauna y flora, los ecosistemas aguas abajo y sectores económicos como el de la energía hidroeléctrica.

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Para ayudar a mejorar los medios de vida a través del desarrollo agrícola sostenible y la protección del medio ambiente, los investigadores de la Alianza de Bioversity International y el CIAT trabajaron con las comunidades lozianas para identificar las estrategias pertinentes a nivel local.

Publicaron algunas de sus conclusiones en un estudio reciente en el International Journal of Agricultural Sustainability.

¿Por qué identificar los servicios de los ecosistemas?

Los servicios de los ecosistemas abarcan una plétora de beneficios para los seres humanos que provienen de tierras naturales y gestionadas. Sin embargo, según la investigadora y coautora Natalia Estrada-Carmona, solo una pequeña parte de ellos suele considerarse, valorarse y medirse (por ejemplo, el CO2 o el rendimiento de los cultivos) en los programas de desarrollo económico y agrícola.

El equipo de investigación utilizó un enfoque de servicios ecosistémicos con perspectiva de género para trabajar con tres comunidades locales. Los participantes en los grupos de discusión (separados en hombres y mujeres) utilizaron 1.992 tarjetas codificadas en inglés y en la lengua local silozi para evaluar 17 servicios de los ecosistemas, desde la pesca hasta el control de la erosión.

Preguntas como "¿Dónde va a conseguir agua para el consumo?" y "¿Qué ecotipos son importantes para controlar las inundaciones?" identificaron los servicios según los usos y beneficios de aprovisionamiento, regulación y cultura.

Las actividades realizadas con las comunidades locales ayudaron a visualizar todos los beneficios de los diferentes ecotipos presentes en la llanura de inundación. Fue muy interesante ver que muchos de los servicios ecosistémicos más importantes, tanto para las mujeres como para los hombres, proceden de los ecotipos de vegetación autóctona."

Natalia Estrada-Carmona, coautora e investigadora del estudio,

"Además, este ejercicio facilitó el debate y la visualización de las compensaciones asociadas a la conversión de la vegetación natural en ecotipos cultivados".

"Esas compensaciones suelen ser invisibles en las agendas y programas de desarrollo agrícola. Esta investigación confirma que suponer que la expansión agrícola puede ocurrir en cualquier lugar sin consecuencias es una percepción bastante sesgada."

Implicaciones de la aplicación de la perspectiva de género

El estudio sugiere varias diferencias entre el modo en que los hombres y las mujeres acceden a sus ecosistemas: por ejemplo, las mujeres acuden a las zonas fluviales menos profundas para pescar peces más pequeños y cultivan diversas cosechas, incluidas las especies olvidadas e infrautilizadas (NUS), que complementan la seguridad nutricional del hogar.

La naturaleza dinámica de la llanura de inundación también se traduce en cambios estacionales en la migración humana, y en la escasez de mano de obra.

Estrada-Carmona explica: "Las comunidades de las tierras altas se están asentando más a medida que aumenta el acceso a las escuelas, las carreteras y la electricidad".

"Las mujeres tienden a quedarse cuidando de los niños, los ancianos y la tierra durante la estación seca, mientras que los hombres emigran a las llanuras a la caza de pescado y dinero".

"Por lo tanto, las prácticas o actividades agrícolas que ignoran la realidad de las mujeres en las tierras altas durante la estación seca añadirían una carga o las excluirían de la aplicación de esas prácticas o actividades".

Intensificación agroecológica - tierras agrícolas multifuncionales

Aunque el estudio reveló que los bosques de las tierras altas y los pastizales de las llanuras proporcionan la mayor parte de los servicios ecosistémicos, estas tierras fértiles se convierten a menudo en tierras agrícolas.

Los autores señalan que, en lugar de los monocultivos centrados en los cultivos comerciales, como el maíz y el arroz híbridos, la seguridad alimentaria y los medios de vida locales serían los más beneficiados por la intensificación agroecológica.

Enfoques como los cultivos múltiples, la agricultura de conservación y la agrosilvicultura podrían restablecer y mantener los servicios ecosistémicos identificados en las tierras cultivadas, reduciendo al mismo tiempo la presión sobre las tierras naturales.

La población local y el gobierno de Zambia ya reconocen el valor de la diversidad de cultivos para mitigar los riesgos medioambientales, de seguridad alimentaria y de mercado, y los investigadores han descubierto que actualmente se plantan al menos 17 NUS.

Sin embargo, el maíz es el cultivo más común, y falta apoyo para la experimentación y la innovación que puedan identificar el sistema de cultivo más adecuado para garantizar la producción durante todo el año y a largo plazo, así como otros beneficios.

"La tierra agrícola se ve sólo como una fuente de rendimientos o calorías", dice Estrada-Carmona, "pero en realidad es la tierra más maleable que puede contribuir a mantener la fertilidad del suelo, el control de la erosión o de las inundaciones, la calidad del agua, la conectividad/hábitat de la fauna, etc.".

"De ahí que identificar los sistemas de cultivo y las estrategias de diversificación de cultivos a nivel de finca y de paisaje que generan esos múltiples beneficios sea vital para un desarrollo sostenible y holístico."

El estudio concluye: "Los factores de cambio entrelazados y las complejas compensaciones entre los servicios de los ecosistemas exigen ir más allá de la "agricultura" y la "conservación" como dos retos separados... Las agendas de todas las partes interesadas podrían articularse mejor integrando los conocimientos tradicionales basados en el lugar para planificar conjuntamente un futuro sostenible de la llanura aluvial de Barotse para los medios de subsistencia, el bienestar y la conservación."