El estrés y la infertilidad

Llevo más de 30 años investigando la relación entre el estrés y la infertilidad y, de hecho, he dedicado gran parte de mi carrera a ello. Soy profesora asociada de obstetricia, ginecología y biología reproductiva, a tiempo parcial, en la Facultad de Medicina de Harvard, y la psicóloga jefe de Boston IVF, uno de los mayores centros de infertilidad de Estados Unidos. He dirigido personalmente cuatro grandes ensayos controlados aleatorios sobre el tema y he escrito varios libros, incluido un reciente libro de texto publicado por Cambridge University Press.

Es probable que la experiencia de mis padres haya influido en mí; crecí escuchando la historia de la miserable experiencia de mi madre con la infertilidad, que se resolvió milagrosamente con la concepción de mi hermana mayor tras uno o dos meses de medicación contra la ansiedad. Por lo tanto, en nuestra familia se aceptaba que la infertilidad causa estrés y el estrés causa infertilidad.

Pero, ¿estoy sugiriendo que si una persona o una pareja no puede quedarse embarazada con facilidad, es culpa suya porque significa que está demasiado estresada? Por supuesto que no.

Hallado el eslabón perdido entre el estrés y la infertilidad

¿Puede el estrés ser la causa de su infertilidad?

Quiero argumentar que la conversación debería centrarse en el profundo impacto que la infertilidad puede tener en la vida de las personas y las parejas, y en lo que se puede hacer para ayudar.

La conversación debe centrarse en el profundo impacto que la infertilidad puede tener en la vida de las personas y las parejas y en lo que se puede hacer para ayudar.

Sabemos que la infertilidad causa estrés

No hay duda de que la infertilidad provoca estrés. Una de mis primeras publicaciones demostró que el nivel de ansiedad y depresión de las mujeres con infertilidad era equivalente al de las mujeres con cáncer, VIH+ o enfermedades cardíacas.

Más recientemente, en un estudio de varios miles de mujeres que se sometieron a tratamiento de infertilidad durante la primera oleada de Covid19, descubrimos que la infertilidad era un factor de estrés citado con más frecuencia que la pandemia.

Esto puede resultar sorprendente para algunos, pero no para quienes trabajamos a diario con pacientes de infertilidad.

La infertilidad puede tener un impacto negativo en prácticamente todos los aspectos de la vida de un individuo o de una pareja: su relación, su vida sexual, su relación con la familia y los amigos, su trabajo/carrera, su seguridad financiera y su fe religiosa.

Una investigación de la UCSF demostró que las mujeres y los hombres que se someten a un tratamiento de infertilidad presentan niveles de depresión y ansiedad muy superiores a los habituales en la comunidad.

Es un hecho aceptado que la infertilidad provoca un enorme estrés.

El impulso de procrear es uno de los más fuertes del reino animal. Por lo tanto, a estas alturas, es un hecho aceptado que la infertilidad provoca un enorme estrés. También se acepta que el estrés de la infertilidad puede repercutir en los comportamientos que pueden influir en la fertilidad, como la disminución de la libido, el tabaquismo, el consumo de alcohol, comer demasiado o muy poco, etc.

La infertilidad es una enfermedad; el estrés no cambia eso

Pero, ¿es cierto que si "te relajas", te quedarás embarazada? No. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha clasificado la infertilidad como una enfermedad. La mayoría de las personas con infertilidad necesitan tratamiento médico y/o quirúrgico para concebir. Sin embargo, el hecho de que la mayoría de las personas con infertilidad necesiten tratamiento para concebir no significa que el estrés no tenga ningún impacto en la fertilidad.

¿Es posible que el estrés dificulte la concepción, incluso con un tratamiento de alta tecnología?

Investigación sobre el estrés y la infertilidad

Ha habido docenas de estudios que han examinado los niveles de estrés autodeclarados por los pacientes con infertilidad y han buscado si están conectados con las tasas de embarazo posteriores (por ejemplo, Eisenberg et al., 2010, Gameiro et al., 2009; Verhaak et al., 2005 Cousineau & Domar, 2007; Zimmerman & Coryell, 1994).

Algunos estudios han demostrado que sí, que cuanto más ansiosa o deprimida está la mujer, menos probabilidades tiene de concebir. Y otros estudios no han mostrado ninguna relación.

Aunque no parece tener sentido, hay varias explicaciones posibles: que las mujeres conozcan su pronóstico, lo que puede influir en su estado de ánimo al inicio del ciclo, que las personas "finjan estar bien" en los cuestionarios de autoinforme, ya que pueden no querer que su médico sepa lo angustiadas que están, y el hecho de que muchas mujeres se sientan más optimistas al iniciar un ciclo, por lo que su nivel de estrés puede no reflejar su nivel de estrés general.

Por lo tanto, pedir a los pacientes que informen de cómo se sienten al comienzo de un ciclo puede no ser una forma precisa de evaluar el estrés. ¿Cuál sería?

FIV, estrés y niveles de cortisol

Un grupo de Europa está realizando una investigación única sobre la medición del estrés mediante el análisis de los niveles de cortisol en el cabello. De esta manera, no se tiene que depender de la percepción de estrés del paciente, ya que el cortisol es una medida fisiológica del estrés.

Y como el pelo crece lentamente, se puede evaluar el estrés durante un periodo de meses, no de días o semanas. Este grupo ha llevado a cabo varios proyectos de investigación en mujeres que se someten a FIV, y todas sus investigaciones han determinado lo mismo; cuanto más alto es el nivel de cortisol del cabello, más bajas son las tasas de embarazo posteriores del tratamiento de FIV.

Otras investigaciones también han indicado claramente el papel que puede desempeñar el estrés. En un estudio, los médicos de Boston IVF se pusieron en contacto con mujeres que habían recibido tratamiento para la infertilidad entre 2001 y 2006. Descubrieron que un asombroso 64% de estas mujeres lograron una concepción espontánea después del tratamiento.

¿No sugiere esto que el estrés puede desempeñar un papel?

Intervención psicológica y tasas de embarazo

Las investigaciones sobre las tasas de embarazo de las mujeres que reciben una intervención psicológica, como la terapia cognitivo-conductual, de forma individual o en grupo, aportan más pruebas sobre la relación entre el estrés y la infertilidad.

Aunque es difícil llevar a cabo este tipo de investigación, los meta-análisis más recientes indican que las intervenciones psicológicas están correlacionadas con tasas de embarazo significativamente más altas.

Si una mujer que asiste a alguna intervención psicológica tiene una probabilidad significativamente mayor de quedarse embarazada que una mujer que fue asignada a un grupo de control de atención rutinaria, ¿no indica eso que el estrés desempeña un papel importante?

Pruebas fisiológicas del estrés

Un estudio pionero publicado en el Journal of Neuroscience ha aportado por fin pruebas fisiológicas que sugieren que el estrés y la fertilidad están relacionados. El autor principal, Greg Anderson, de la Facultad de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Otago (Nueva Zelanda), informa de que, tras diez años de investigación, han descubierto una parte del cerebro que vincula la respuesta al estrés y la reproducción.

Cuando se activa por el estrés, el grupo de neuronas, llamado neuronas RFRP, disminuye la fertilidad al suprimir la ovulación y otros aspectos de la fertilidad. Cuando los investigadores destruyeron esa zona del cerebro, el estrés de los ratones no disminuyó la fertilidad. Esto sugiere que el estrés y la fertilidad están realmente relacionados.

El Dr. Anderson señala que esto sólo se ha determinado en estudios con animales, pero esperan que en los próximos 5-10 años puedan bloquear esa conexión con medicamentos. Cualquier persona que sufra infertilidad podría tomar esa medicación y bloquearía cualquier impacto perjudicial del estrés en su capacidad de concebir.

Aprender a gestionar el estrés es importante

Entonces, ¿cuál debería ser el mensaje a seguir? Si una persona o una pareja está estresada y no puede quedarse embarazada fácilmente, ¿es culpa suya? De nuevo, definitivamente no. La gran mayoría de las personas que experimentan infertilidad y se someten a un examen exhaustivo reciben un diagnóstico definitivo. Y la mayoría de ellas concebirán con el tratamiento adecuado.

Pero ese viaje conlleva muchos altibajos, lo que considero una verdadera montaña rusa. Así que la gente se estresa, y en ese momento, su nivel de estrés puede contribuir al problema. Además, estar estresado es desagradable. Puede provocar síntomas físicos como insomnio, dolores de cabeza, de cuello y de espalda, síntomas gastrointestinales, etc. Cuando uno está estresado, puede provocar irritabilidad, antojos de comida, fatiga y soledad.

Como psicólogo, preferiría que la gente aprendiera a reducir sus niveles de estrés mediante el asesoramiento, la meditación, el ejercicio, la acupuntura, la participación en un grupo para aprender habilidades de mente/cuerpo, o una serie de otras formas de reducir el estrés. Aun así, es un consuelo saber que si ninguno de esos métodos es efectivo, puede haber un respaldo farmacéutico disponible en el futuro.

Aprender a disminuir el estrés sólo puede ser algo bueno. Incluso si no cree que el estrés y la infertilidad estén relacionados, ¿qué inconveniente hay en dormir mejor, sentirse más saludable, tener menos dolor y ser más agradable a su alrededor?

Incluso si no cree que el estrés y la infertilidad estén relacionados, ¿qué tiene de malo dormir mejor, sentirse más sano, tener menos dolores y ser más agradable de ver?

Fundé el Programa Mente/Cuerpo para la Infertilidad en 1987, y desde entonces hemos estado recopilando datos sobre las participantes. En nuestras investigaciones sobre el programa mente/cuerpo, las tasas de embarazo han sido, por término medio, superiores al 50% (véanse los estudios más abajo), a los seis meses de completar el programa. Los síntomas físicos y psicológicos disminuyen; el insomnio desaparece, los dolores de cabeza son mucho menos frecuentes, los síntomas depresivos disminuyen y la mayoría de las mujeres dicen haber redescubierto "su antiguo yo".

Hemos llevado a cabo dos ensayos controlados aleatorios (2000, 2011), ambos mostraron tasas de embarazo significativamente más altas en las mujeres que participaron en el programa mente/cuerpo. Las participantes también informaron de menos ansiedad, depresión e irritabilidad. Y un estudio reciente sobre una nueva versión online del programa mostró los mismos resultados.

El verdadero objetivo: Calidad de vida

Lo que tenemos que atender es el profundo impacto que la infertilidad puede tener en la vida de las personas y las parejas que luchan contra la infertilidad.

He dejado de investigar la conexión entre el estrés y la fertilidad, ya que no creo que discutir sobre la dirección de la relación ayude a nadie. En su lugar, mi investigación se centra en mejorar la calidad de vida de nuestros pacientes; he estado formando a médicos, enfermeras y personal de apoyo sobre cómo comunicarse de forma más empática.

Durante los últimos cinco años, he intentado determinar la mejor manera de atender a los pacientes durante el tratamiento para que no abandonen por estrés, que es la principal causa de interrupción del tratamiento en los pacientes asegurados. Estoy a punto de iniciar un estudio para investigar mejores formas de dar las malas noticias a nuestros pacientes. Todos debemos practicar una atención centrada en el paciente.

Dejemos de discutir sobre si el estrés contribuye o no a la infertilidad. Sabemos que la infertilidad causa estrés, pero ¿realmente importa si el estrés causa o no la infertilidad? Creo que la investigación muestra una conexión, pero lo último que querría es que una persona o una pareja se sintiera culpable por su nivel de estrés.

Lo que tenemos que atender es el profundo impacto que la infertilidad puede tener en la vida de las personas y las parejas que luchan contra la infertilidad, y cómo aplicar lo que sabemos para enseñarles a recuperar su vida, a sentirse física y psicológicamente sanos, y a orientarles en la dirección de concebir un bebé sano.

Nota del editor: La posición de la Sociedad Americana de Medicina Reproductiva (ASRM) es que "no está claro cómo afecta exactamente el estrés a la fertilidad".