Las boutiques de congelación de huevos parecen spas de moda. ¿Pero son legítimos?

Hace cinco años, cuando la ejecutiva de marketing Jennifer Huang tenía 36 años, recién separada y soltera, decidió congelar sus huevos. Huang eligió una gran y prominente clínica de fertilidad de Nueva York con reputación de ayudar a las mujeres a concebir o, en el caso de la congelación de óvulos, ayudar a las mujeres a hacer que sus óvulos sean impermeables a la marcha del tiempo.

Pero en general, Huang describe la experiencia como "fría y distante". "Me sentí como si fuera una de cientos de mujeres, y ciertamente la única mujer soltera en la sala de espera. Algunas tenían sus maridos o incluso sus hijos. Me sentí sola y asustada", dice.

Hoy en día, Huang es el director de marketing de Trellis de la ciudad de Nueva York, uno de los estudios de congelación de huevos que han aparecido en los últimos años. Estas boutiques, decididamente no clínicas, se dedican a congelar huevos en un ambiente de spa, con características como telones de fondo para el Insta, cargadores de teléfono y espacio para trabajar en equipo, en lugares muy convenientes.

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Otro estudio similar, Kindbody, tiene locales de ladrillo y mortero en el centro dela ciudad, además de una gira defertilidad móvil que incluye un gran autobús sin cita previa pintado de amarillo canario de la Generación Z y con la etiqueta #MyKindOfCare. Hace paradas en toda la ciudad de Nueva York y en la costa oeste. El autobús ofrece pruebas, a veces gratuitas, de la hormona anti-mülleriana (AMH), considerada un indicador de la cantidad de óvulos sanos que quedan en una mujer. La CEO de Kindbody, Gina Bartasi, recientemente le dijo a TheVerge.com que al seleccionar el próximo lugar emergente, se pregunta: "¿Dónde se abre SoulCycle?" y "¿Qué está haciendo Drybar?"

Una nueva visión de la preservación de la fertilidad

La congelación de óvulos -"criopreservación de ovocitos" en medicina- no es nueva, pero con más mujeres retrasando la maternidad, ha ganado popularidad por su aparente capacidad de congelar el tiempo. Ahora se le conoce como congelación social de huevos o planificación familiar milenaria, y está en camino de convertirse en la opción a seguir para la maternidad estratégicamente retrasada.

Alrededor de 475 mujeres congelaron sus óvulos en 2009, según la Sociedad de Tecnología de Reproducción Asistida (SART). En 2012, la organización, junto con la Sociedad Americana de Medicina Reproductiva (ASRM) anunció que ya no consideraba la congelación de óvulos electiva, es decir, la congelación de óvulos en un esfuerzo por frustrar la disminución de la fertilidad relacionada con la edad, experimental.

Para 2016, el número de congeladores de huevos había saltado a casi 7.300; al año siguiente, más de 10.000. Hasta agosto de 2018, cuando Kindbody abrió 100 citas para un pop-up de fertilidad en el centro de Manhattan, todas fueron reservadas en 20 minutos.

El proceso de congelación de óvulos se lleva a cabo tradicionalmente en una clínica de fertilidad -a menudo privada o asociada a una institución académica- donde se encuentra una de una larga lista de protocolos relacionados con la fertilidad, incluida la inseminación intrauterina, la fertilización in vitro (FIV), la subrogación y el embarazo con óvulos de donantes. Pero en la mayoría de estas nuevas tiendas del estudio, todo es congelación de óvulos, todo el tiempo. Eso significa menos gastos generales, que se transfieren a los clientes en forma de reducción de costos. Kindbody, por ejemplo, cobra 6.000 dólares por un solo ciclo, sustancialmente menos que la media de los EE.UU. de 10.000 a 15.000 dólares por ciclo. (Ninguna de las dos cifras incluye los costos de los medicamentos y el almacenamiento anual de ovocitos, que fácilmente pueden añadir miles más).

Y a diferencia de la atmósfera alienante que Huang recuerda haber experimentado, los estudios hacen todo lo posible para que las mujeres se sientan seguras y cómodas: Las paredes están decoradas con mensajes de empoderamiento femenino como "Haz que el óvulosea tu futuro" (en el Centro Especializado en Congelación de Huevos de Chicago); los medios de comunicación social presentan a personas influyentes y famosas seguras de sí mismas, como la músico Rita Ora, que congeló susóvulos a los 20 años. En Trellis, las mujeres se ponen albornoces suaves durante los ultrasonidos vaginales y se les ofrece una selección de combinaciones de jugos frescos que rivalizan con lo que se podría encontrar en una limpieza de alta gama.

¿Son legítimas las boutiques de congelación de huevos?

La doctora Allison K. Rodgers, endocrinóloga reproductiva del Centro de Fertilidad de Illinois, dice que aprecia que estas tiendas estén mejorando el acceso a la tecnología de planificación familiar. La Dra. Rodgers, que se ha beneficiado personalmente de los tratamientos de fertilidad (pero no de la congelación de óvulos) para dos de sus tres hijos, reconoce el consuelo que pueden dar a las mujeres que no se consideran pacientes de fertilidad tradicionales: "Puede ser agradable no tener que sentarse en una clínica de fertilidad llena de mujeres y sus parejas", dice, "algunos pacientes pueden sentirse mal por estar solteros o no estar en el lugar de su vida en el que esperaban estar".

La doctora Paula Brady, especialista en endocrinología reproductiva e infertilidad del Centro de Fertilidad de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, resume su opinión general sobre la tendencia diciendo: "el movimiento general hacia la obtención de más información sobre la fertilidad y el envejecimiento reproductivo por parte de las mujeres es algo bueno". La información es poder; te permite planificar y priorizar". Los estudios, añade, parecen estar democratizando el proceso de congelación de óvulos con sus tarifas reducidas.

Pero ambos expertos citan la preocupación por la validez de la información que las mujeres pueden estar recibiendo. El Dr. Brady dijo que la HAM, un marcador biológico muy enfatizado en los estudios de fertilidad (a veces el único marcador biológico comprobado) no debería utilizarse como un único predictor de la fertilidad. Deben considerarse otros factores, el más importante de los cuales es la edad.

"Tengo pacientes que vienen diciendo: 'Me acabo de hacer la prueba de HAM y estoy enloqueciendo porque está baja', pero necesita una mirada más matizada", dice. Un estudio publicado en el Diario de la Asociación Médica Americana en 2017 examinó a 750 mujeres de 30 a 44 años de edad sin antecedentes de infertilidad y encontró que los bajos niveles de HAM no estaban asociados con una reducción de la fertilidad. "La HAM te dice cuántos óvulos hay en los ovarios... pero no te dice nada sobre la calidad de tus óvulos... la proporción de óvulos que están genéticamente sanos y pueden llevar a un embarazo", dice el Dr. Brady. (Ese número, dice, está estrechamente relacionado con la edad y comienza a disminuir a los 35.) "Creo que algunos pacientes podrían precipitarse a la congelación de huevos porque su AMH es baja según una de estas pruebas de boutique", añade.

También está la cuestión de si las tiendas de fertilidad podrían estar ofreciendo una falsa esperanza. No importa dónde opte una mujer por congelar sus óvulos, dice el Dr. Brady, es importante entender desde el principio que un óvulo congelado no garantiza un futuro bebé. Algunas boutiques, como Extend Fertility en la ciudad de Nueva York, hacen hincapiéen esto. Sin embargo, los esfuerzos de marketing, incluyendo anuncios en medios sociales que comparan el costo amortizado de la congelación de óvulos con el de una manicura o pedicura semanal, pueden hacer que el procedimiento parezca más seguro de lo que es.

"Como en toda decisión médica, uno quiere asegurarse de que esto no sea relegado a algo tan mundano como teñirse el pelo", dice el Dr. Ramani Durvasula, profesor de psicología de la Universidad Estatal de California, Los Ángeles. "Al ponerlo bajo la rúbrica de 'boutique', puede haber cierto riesgo de que se vea como algo cotidiano, sin tener en cuenta que cada mujer individual tenga la oportunidad de explorar si una boutique en particular, o incluso el momento de la congelación de los huevos, es adecuado para ella".

La promesa de "eggsurance"

En el caso de las mujeres menores de 38 años, cada óvulo congelado tiene entre un 2 y un 12 por ciento de posibilidades de resultar en un nacimiento vivo. Eso puede no sonar prometedor, reconoce la Dra. Rodgers, pero enfatiza que esa cifra considera las posibilidades de un solo óvulo. Las investigaciones muestran que las mujeres de 30 años que congelan 30 óvulos tienen más de un 90 por ciento de probabilidades de tener un nacido vivo. No todas las mujeres podrán obtener 30 óvulos, dice la Dra. Rodgers, y las que lo hagan probablemente necesitarán múltiples ciclos de estimulación y recuperación.

La congelación de óvulos sigue esencialmente el mismo protocolo que en la primera mitad de la FIV: inyecciones de hormonas para estimular los ovarios y madurar múltiples óvulos; extracción de óvulos mediante una aguja insertada a través de la vagina mientras se está bajo sedación; y congelación de los óvulos hasta que la paciente esté lista para formar una familia. Los óvulos pueden entonces teóricamente ser descongelados, fertilizados en un laboratorio con un solo espermatozoide, y el embrión o los embriones resultantes depositados en el útero, con la esperanza de que resulten en un nacimiento nueve meses más tarde.

El Dr. Rodgers dice que el método de descongelación de una clínica o estudio es crítico para el éxito. "Los huevos son muy delicados, y se necesita mucha experiencia para congelarlos y luego descongelarlos. No todos los laboratorios, clínicas y centros de fertilidad hacen un buen trabajo". Recomienda que se pregunte a cualquier estudio o clínica por su tasa de descongelación exitosa - cualquier cosa por encima del 80 por ciento es ideal. En Trellis, está por encima del 95 por ciento, dice Huang.

De los huevos que sobreviven al descongelamiento, "alrededor del 70 por ciento se fertilizan", dice el Dr. Brady. Cerca de la mitad de ellos se convierten en embriones, y luego se produce una mayor disminución después de la transferencia de embriones al útero de la paciente. "Cuanto mayor sea uno", añade el Dr. Brady, "más óvulos necesita congelar para explicarlo".

Sin embargo, "creo que las mujeres pueden tener mucho éxito con la congelación de óvulos, incluso si necesitan hacer varios ciclos", dice la Dra. Rodgers, citando a una paciente suya actual que congeló sus óvulos a finales de los 30 años, recuperando finalmente 12 óvulos mediante cuatro ciclos: "Se casó, intentó [concebir] por su cuenta, no funcionó, así que descongeló sus óvulos". De ellos, sólo uno se convirtió en un embrión. Está embarazada ahora, a los 42 años. Si no hubiera congelado sus óvulos, es casi seguro que no hubiera tenido éxito en quedar embarazada por su cuenta".

El Dr. Rodgers anima a las mujeres a hacer la investigación necesaria antes de comprometerse a la congelación, ya sea en una boutique, clínica o institución académica. Aparte de la tasa de descongelación, pregunte si el estudio maneja solamente criopreservación, o también FIV. Si es esta última, pregunte cuántos casos han manejado (idealmente son miles, dice) y pida tasas de éxito. Lea la letra pequeña del precio; no es raro que un estudio cobre 6.000 dólares por ciclo. Ese precio, sin embargo, no incluye el costo de los análisis de sangre o los medicamentos, que, si no están cubiertos por el seguro, suelen oscilar entre 2.000 y 5.000 dólares. Además, pregunte sobre las tarifas anuales de almacenamiento.

Rhiannon Beauregard, terapeuta sexual certificada de Austin, Texas, estima que gastó unos 12.000 dólares en total congelando sus óvulos con Extend Fertility para obtener los 20 óvulos que ahora tiene congelados en hielo. Tenía 33 años, era soltera y tenía dudas sobre si tener hijos, pero también sabía que la salud de mis óvulos se deterioraría a medida que creciera, y en el mundo de las citas, no quería tener esa conversación de '¿Adónde crees que va esto?' de inmediato". Beauregard también había sido diagnosticada recientemente con el síndrome de ovarios poliquísticos, una enfermedad hormonal que puede afectar la capacidad de concebir.

Ahora, a los 36 años, Beauregard es la madre de un bebé sonriente de 5 meses, sin necesidad de huevos congelados. (El embarazo fue una sorpresa.) Ahora, dice, esos óvulos tienen un significado diferente. "No son 'mi última oportunidad de formar una familia'; son una oportunidad de usar los óvulos de un niño de 33 años si decidimos ampliar nuestra familia cuando tenga, digamos, 41 años. Odio añadir al miedo que tienen las mujeres de no poder quedar embarazadas a medida que envejecemos, pero ya no hay más bomba de tiempo".