Una llamada a modelos de investigación más completos para estudiar diferentes aspectos de la pubertad

Revisado por Kate Anderton, licenciada en ciencias (editora) 15 mar 2019

La pubertad es mucho más que una etapa de aceleración biológica impulsada por la maduración sexual. Los avances de la ciencia del desarrollo han ampliado enormemente la perspectiva de este hito madurativo crítico.

"Hemos ido más allá de pensar que la pubertad es simplemente hormonas furiosas", dice Carol Worthman, profesora de antropología de la Universidad de Emory. "Los grandes avances en la comprensión del desarrollo del cerebro muestran claramente que los impactos sociológicos y psicológicos durante la pubertad son tan importantes como las hormonas."

Un estudio relaciona la exposición a PFAS con una pubertad infantil más tardía

El primer análisis genómico de la pubertad arroja luz sobre aspectos críticos de la salud humana

Lo que hace falta ahora, afirma Worthman como autor principal de un nuevo artículo, es integrar estos conocimientos en modelos de investigación más completos. La revista Journal of Research on Adolescence publicó el artículo, en el que se revisan las principales teorías y métodos pertinentes para los estudios sobre la pubertad.

"Antes se pensaba que la pubertad era el proceso biológico del desarrollo adolescente y la adolescencia se consideraba el proceso cultural", afirma Worthman. "Queremos concienciar de que poner entre paréntesis la investigación de este modo ya no es un enfoque útil".

Durante décadas, los investigadores se han centrado en mejorar la salud de los lactantes y los niños, lo que ha dado lugar a un descenso sustancial de la mortalidad infantil en todo el mundo.

Mientras que los bebés y los niños son etiquetados como lindos y positivos, llenos de posibilidades, los adolescentes son vistos más a menudo como problemas. Por lo general, se les ha estudiado menos, afirma Worthman, a pesar de que la segunda década de la vida es un momento crítico en el que se disparan los riesgos de desarrollar enfermedades mentales, abusar de sustancias y sufrir lesiones. Y lo que ocurre en la pubertad, añade, repercute en la salud y el bienestar a lo largo de toda la vida.

La población mundial está abarrotada de jóvenes de entre 10 y 19 años, que hoy suman más de 1.200 millones, es decir, el 17% de la humanidad. Estos jóvenes deben afrontar su camino hacia la edad adulta en medio de rápidas y masivas transformaciones sociales.

"Debido a la ralentización mundial de la fecundidad, ésta es probablemente la mayor cohorte de jóvenes que veremos nunca", afirma Worthman. "Si alguna vez vamos a tomarnos en serio lo de ayudar a los adolescentes a alcanzar su pleno potencial, ahora es el momento".

En su propia investigación, Worthman utiliza un enfoque biocultural para llevar a cabo investigaciones interdisciplinarias comparativas sobre el desarrollo humano. Samatha Dockray, coautora del trabajo, del University College Cork, estudia los mecanismos psicobiológicos para comprender sus efectos en la salud y el comportamiento de los adolescentes. La tercera coautora, Kristine Marceau, de la Universidad de Purdue, integra la genética, el riesgo prenatal, el desarrollo neuroendocrino y el entorno familiar en sus investigaciones sobre el desarrollo.

El artículo describe métodos mínimamente invasivos para estudiar distintos aspectos de la pubertad. Por ejemplo, se pueden utilizar recortes de pelo y uñas para hacer un seguimiento de los niveles de estrés y hormonas a lo largo del tiempo. Los cambios en el microbioma, la función inmunitaria y el cerebro son otros aspectos críticos de la pubertad que pueden medirse, junto con la cognición, el comportamiento y los contextos ecológicos.

"Aprovechando los nuevos métodos y trabajando en equipos interdisciplinarios, los científicos del desarrollo pueden explorar más cuestiones sobre el desarrollo y el bienestar de los adolescentes de forma más integrada", afirma Worthman.

El artículo forma parte de una sección especial sobre la pubertad publicada por la revista Journal of Research on Adolescence. Entre los temas tratados figuran las nuevas complejidades genético-ambientales de la pubertad, el papel de la pubertad en el desarrollo del cerebro, el impacto de la pubertad en la salud y el bienestar a lo largo de la vida y la necesidad de explorar la pubertad en poblaciones poco estudiadas.