Científicos descifran el transcriptoma del árbol de la baqueta mediante secuenciación del ARN

¿Se ha preguntado alguna vez por qué nuestras abuelas insistían en tener una planta de Tulsi (albahaca santa) delante de casa y un árbol de Moringa (baqueta) en el patio trasero? Todas y cada una de las partes de la Moringa tienen valor medicinal y son una rica fuente de nutrientes y minerales. Tradicionalmente, se le atribuyen propiedades antidiabéticas (hojas), cardioprotectoras (raíces), antifertilidad (raíces), antiinflamatorias (raíces), antimicrobianas (raíces), antioxidantes (hojas, flores), antiobesidad (hojas), y también se ha utilizado para purificar el agua (semillas) y como aceite lubricante (semillas), entre otros beneficios.

Un equipo de científicos dirigido por el profesor R. Sowdhamini, del Centro Nacional de Ciencias Biológicas (NCBS) de Bengaluru, ha descifrado recientemente el transcriptoma purificando y secuenciando el ARN de cinco tejidos diferentes (raíz, tallo, flor, semilla y hoja) de este "árbol milagroso". Los tejidos del árbol se recogieron en el campus Gandhi Krishi Vigyan Kendra de la Universidad de Ciencias Agrícolas de Bengaluru. Los datos de secuenciación se analizaron mediante una combinación de algoritmos computacionales y métodos de laboratorio húmedo. El trabajo fue financiado en parte por una subvención del Departamento de Biotecnología de la India y en parte por una beca J.C. Bose concedida a Sowdhamini por SERB-DST, India. Recientemente se ha publicado un informe completo en la revista Genomics.

Las hojas, flores y vainas de moringa se consumen habitualmente. Este estudio demuestra que las hojas de este árbol contienen 30 veces más hierro y 100 veces más calcio que las espinacas: "De hecho, se descubrió que los transportadores de hierro, zinc y magnesio son muy abundantes en las raíces y el tallo de este árbol", afirma el Dr. Naseer Pasha, primer autor del trabajo. Una de las enzimas clave necesarias para la producción de vitamina C también se expresa en una proporción significativa en los cinco tejidos estudiados.

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Este árbol de origen subhimalayo requiere muy poca atención y puede sobrevivir en regiones áridas. Los datos del transcriptoma indican múltiples genes que responden al estrés, como las familias de genes C2H2 y Myb. En conjunto, aportan pruebas convincentes de que esta planta es un "superalimento" y puede proporcionar sustento nutricional durante las sequías.

En este estudio se rastrearon un total de 36 genes candidatos de los cinco tejidos. Entre ellos se incluyen las enzimas sintetizadoras de compuestos (flavonoides, terpenoides, vitaminas y alcaloides como la Moringina) y transportadores de minerales. Entre ellos, los compuestos bioactivos de valor medicinal como la quercetina (eficaz en trastornos metabólicos) y sus enzimas sintetizadoras se observan más en hojas y flores. Se observó que el kaempferol (eficaz como agente anticancerígeno) abunda en las flores. La transcripción de una enzima que permite la síntesis de Moringina/ bencilamina, observada habitualmente en bacterias, está muy expresada en las semillas de Moringa. La Moringina es quizás transportada a las raíces y se sabe que mejora la tolerancia a la glucosa y el metabolismo de los lípidos en los mamíferos. Los productos del ácido ursólico y oleanólico y las enzimas que los sintetizan se observan más en las raíces y se sabe que actúan como agentes antifertilidad y anticancerígenos. "Se ha observado un total de 17.000 transcritos y ha sido un reto bioinformático identificar los genes candidatos", afirma el Dr. Adwait Joshi, que forma parte del equipo. El grupo de Sowdhamini combinó y comparó los datos con la secuencia del genoma de Moringa oleifera ya disponible de un grupo de China (Tian et al., 2015).

"Descubrir los detalles de las enzimas que confieren a la Moringa sus valores medicinales demuestra el poder de la genómica. Junto con las aplicaciones comerciales, como el uso de las hojas de Moringa en la purificación del agua y el ácido oleico en los extractos de aceite, este estudio podría allanar el camino para esta planta en el campo de la biotecnología", afirma el profesor R. Sowdhamini. Al igual que el trabajo sobre Tulsi (Upadhyay et al., 2015, doi: 10.1186/s12870-015-0562-x), este es otro intento del grupo de investigación de desentrañar los misterios de las plantas medicinales indias.