Por qué dos tercios de los embriones de FIV dejan de desarrollarse repentinamente

Alrededor de dos tercios de los embriones creados durante la fecundación in vitro (FIV) dejan de crecer inexplicablemente, y los científicos podrían estar empezando a entender por qué.

El descubrimiento da algunas pistas sobre cómo se puede conseguir que estos embriones se desarrollen normalmente algún día. Esto podría aumentar las tasas de éxito de la FIV, ya que en Europa sólo una de cada cuatro rondas de tratamiento conduce a un embarazo.

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En la FIV, se colocan varios óvulos en una placa con esperma y se comprueba regularmente con un microscopio cuáles han sido fecundados.

Algunas se convierten en un blastocisto, una bola de unas 100 células, y pueden transferirse al útero de alguien. Pero unos 6 de cada 10 no llegan nunca a la fase de blastocisto. En cambio, dejan de desarrollarse unos tres días después de la fecundación, cuando sólo tienen unas pocas células.

La razón por la que algunos dejan de desarrollarse es un misterio, dice Andrew Hutchins, de la Universidad de Ciencia y Tecnología del Sur, en Shenzhen (China).

Para saber más, el equipo de Hutchins investigó 17 de los llamados embriones detenidos secuenciando su ARN, hebras de material genético que muestran qué genes están activos. En el caso de los genes activos, se produce una molécula de ARN utilizando el ADN del gen como plantilla. El ARN se utiliza entonces como instrucciones para fabricar una proteína. El equipo también examinó los cromosomas de los embriones detenidos, paquetes de ADN dentro de las células.

Los investigadores combinaron estos datos con otros similares de otros seis embriones detenidos de un estudio anterior, antes de comparar el conjunto con los trabajos de secuenciación de ARN existentes en embriones que parecían desarrollarse con normalidad.

Les sorprendió comprobar que los embriones detenidos no presentaban mayores tasas de anomalías cromosómicas que los embriones sanos.

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En cambio, descubrieron que los embriones detenidos podían dividirse en tres grupos. En el tipo 1, el embrión detenido fabrica proteínas a partir del ARN que había en el óvulo, pero no consigue empezar a fabricar proteínas a partir de su propio ADN, un paso crucial en su desarrollo.

Los embriones detenidos de tipo 2 y 3 no realizan una transición crucial en su forma de obtener energía. Los embriones sanos pasan de un metabolismo que depende del oxígeno a otro que requiere poco oxígeno. Esto se debe a que en los embarazos muy tempranos, una vez que el embrión se ha implantado en el útero y antes de que se haya desarrollado la placenta, sus niveles de oxígeno son bajos.

En los embriones detenidos del tipo 2, su metabolismo dependiente del oxígeno continúa, mientras que en el tipo 3, cae a niveles bajos, sin que ninguno pase correctamente a un metabolismo no dependiente del oxígeno.

En una segunda parte del experimento, el equipo de Hutchins probó a tratar a un grupo de embriones detenidos con compuestos que tienen efectos antioxidantes, entre ellos el resveratrol, que se encuentra en el vino tinto. "Básicamente, estaremos forzando a las células... a alterar el equilibrio de su metabolismo", dice.

El resveratrol pareció reiniciar el desarrollo en aproximadamente la mitad de los 42 embriones detenidos. Pero la mayoría dejó de crecer más tarde y sólo tres alcanzaron la fase de blastocisto. E incluso éstos no parecían tener una actividad genética normal, dice Hutchins. "En cierto modo, les obligamos a desarrollarse, aunque realmente no quieran hacerlo", afirma.

Sin embargo, la actividad genética anormal puede haberse producido porque se permitió que los embriones permanecieran en la fase de detención durante demasiado tiempo, afirma.

Los resultados son un trabajo en fase inicial, pero algún día podrían ayudar a los médicos a reducir el número de embriones que se detienen en primer lugar, dice Virginia Bolton, del King's College de Londres. "Eso podría aumentar el número de embriones de que dispone una pareja para quedarse embarazada", afirma. "Lo que han encontrado es absolutamente fascinante".