Un estudio descubre una nueva forma de prevenir las complicaciones más comunes del embarazo

Revisado por James Ives, M.Psych. (Editor) 19 de junio de 2019

Aproximadamente 1 de cada 10 mujeres embarazadas sufre anomalías en la placenta que provocan preeclampsia (hipertensión), parto prematuro y problemas de crecimiento fetal potencialmente mortales, pero hasta ahora ha sido difícil encontrar tratamientos eficaces para prevenirlos o revertirlos.

Un nuevo hallazgo de investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland (UMSOM), publicado en el número de junio de la revista Endocrinology, podría tener importantes implicaciones en el desarrollo de tratamientos novedosos para prevenir anomalías placentarias. El estudio, en el que participaron primates no humanos hembras, aportó pruebas confirmatorias de que los niveles elevados de la hormona femenina estrógeno al principio del embarazo provocan anomalías en la arteria uterina que disminuyen el flujo sanguíneo a la placenta, lo que proporciona menos nutrientes al feto. En lugar de adaptarse al mayor flujo sanguíneo del embarazo volviéndose más flexibles -lo que se conoce como remodelación de la arteria uterina-, las arterias permanecen rígidas cuando los niveles de estrógeno son elevados, lo que impide el flujo sanguíneo y el suministro de oxígeno a la placenta y, a su vez, al feto.

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Y lo que es más importante, los investigadores demostraron por primera vez que esta afección puede revertirse administrando una proteína señal llamada factor de crecimiento endotelial vascular (VEGF) a la parte materna de la placenta, que está unida al revestimiento uterino; las primates gestantes con niveles elevados de estrógenos que fueron tratadas con este factor de crecimiento durante el primer trimestre del embarazo experimentaron un aumento de la remodelación de las arterias uterinas y tuvieron más probabilidades de dar a luz a bebés de peso normal en comparación con las que no fueron tratadas con VEGF.

Nuestros hallazgos demuestran que el VEGF desempeña un papel importante en la promoción de un flujo sanguíneo adecuado a la placenta, lo que podría ayudar a prevenir las complicaciones del embarazo que se producen con una remodelación defectuosa de las arterias uterinas. Si nuestro interesante hallazgo puede reproducirse en mujeres embarazadas, el VEGF podría tener el potencial de prevenir la preeclampsia y otros problemas asociados a anomalías de la placenta."

Eugene D. Albrecht, PhD, catedrático de Obstetricia, Ginecología y Ciencias de la Reproducción de la UMSOM e investigador principal del estudio.

Para realizar el estudio, el Dr. Albrecht y sus colegas trataron a 17 primates hembras preñadas con estradiol diario (la hormona femenina estrógeno) durante las primeras semanas de embarazo para elevar sus niveles de estrógeno y suprimir la remodelación de las arterias uterinas. A seis de esas primates preñadas también se les infundió brevemente a través de una vena periférica del brazo un tratamiento con VEGF cuatro veces durante el primer trimestre del embarazo; el tratamiento consistía en el gen del VEGF unido a diminutas microburbujas que circulaban por el torrente sanguíneo. Durante cada infusión, los investigadores dirigieron a las arterias uterinas un haz de ondas sonoras emitidas a través de un transductor de ultrasonidos con contraste, lo que provocó la explosión de las microburbujas. Esto liberó el gen VEGF, que pudo unirse a los receptores celulares de la placenta y las arterias uterinas, favoreciendo un aumento beneficioso de la remodelación de las arterias uterinas. (Las microburbujas de VEGF que circularon por otras partes del cuerpo no se activaron, por lo que el VEGF no tendría consecuencias no deseadas en los vasos sanguíneos distintos del útero).

Las imágenes de las arterias uterinas revelaron un aumento de la remodelación de las arterias uterinas en las primates tratadas con VEGF, mientras que en las que sólo recibieron estrógenos esta remodelación disminuyó. Y lo que es más importante, los investigadores descubrieron que el flujo sanguíneo a través de la placenta se reducía en las primates no tratadas con VEGF y que el peso corporal de los recién nacidos era un 10% inferior de media.

Se cree que el VEGF aumenta la remodelación uterina al incrementar la migración celular a las paredes arteriales, donde las células realizan una especie de renovación sustituyendo las células musculares lisas y las fibras elásticas dentro de las arterias para hacerlas menos resistentes y capaces de soportar una mayor capacidad de flujo sanguíneo.

"Este es el tipo de ciencia de vanguardia que define nuestra misión. Este nuevo e importante estudio aporta pruebas vitales para explicar una vía que podría dar lugar a complicaciones relacionadas con el embarazo, y estamos impacientes por dar el siguiente paso, que consiste en reproducir la investigación en mujeres embarazadas", declaró E. Albert Reece, MD, PhD, MBA, Vicepresidente Ejecutivo de Asuntos Médicos de la UM Baltimore, y Profesor Distinguido y Decano John Z. y Akiko K. Bowers de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland.

Las mujeres que desarrollan preeclampsia disponen actualmente de pocos tratamientos eficaces, aparte del parto, que a menudo debe producirse antes de que el embarazo haya llegado a término para revertir el repentino y peligroso aumento de la tensión arterial. También hay pocos tratamientos para detener el parto prematuro o tratar los problemas de crecimiento fetal. Estos tres trastornos combinados contribuyen a más de la mitad de todos los partos inducidos médicamente antes de las 35 semanas en Estados Unidos y se asocian a tasas desproporcionadamente altas de complicaciones potencialmente mortales y muerte de recién nacidos.

Investigaciones anteriores han hallado una relación entre los niveles elevados de estrógenos, a menudo derivados de tratamientos de fertilidad, y el desarrollo de estas anomalías placentarias en mujeres embarazadas, aunque también pueden contribuir otros factores, como antecedentes familiares y complicaciones previas del embarazo que afecten a la placenta.

El Dr. Albrecht y sus colegas de la UMSOM que dirigieron el estudio han inscrito actualmente a más de 100 pacientes embarazadas en un nuevo estudio en el que están realizando ecografías en 4-D para determinar si pueden identificar anomalías en la remodelación de las arterias uterinas al principio del embarazo humano. Si esa investigación arroja resultados positivos, los investigadores podrán iniciar ensayos de tratamientos con VEGF en mujeres embarazadas.

También participaron en esta investigación, financiada por los Institutos Nacionales de Salud, investigadores de la Universidad de Salud y Ciencias de Oregón, la Universidad de Buena Vista y la Facultad de Medicina de Virginia Oriental.