Los retardantes de llama de sustitución suponen graves daños para la salud, advierten los científicos

Revisado por James Ives, M.Psych. (Editor) Oct 22 2019

Los nuevos retardantes de llama que se escapan de nuestros televisores, otros productos eléctricos y electrónicos y las sillas de coche de los niños son tan tóxicos como los retardantes de llama a los que pretenden sustituir, según un estudio revisado por expertos y publicado hoy en Environmental Science & Technology Letters. Los autores descubrieron que las sustancias químicas sustitutivas, denominadas retardantes de llama organofosforados, se han asociado a un menor cociente intelectual en los niños, a problemas reproductivos y a otros daños graves para la salud.

Los retardantes de llama suponen una amenaza especialmente grave para los niños. Los bebés nacen con el mismo nivel que sus madres y se exponen aún más al contacto con las manos. Los niños pequeños pueden tener niveles de retardantes de llama entre 3 y 10 veces superiores a los de los adultos, o incluso más. Esto puede dañar sus cerebros en desarrollo y sus órganos reproductores en el momento más vulnerable.

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Tenemos que darnos cuenta de que estos retardantes de llama amenazan el desarrollo cerebral de toda una generación".

Linda Birnbaum, Directora jubilada del NIEHS

Las sustancias químicas ignífugas no son necesarias, ni siquiera eficaces, para reducir el riesgo de incendio en muchos productos. Estas sustancias químicas se añaden para cumplir la normativa sobre inflamabilidad. Pero las investigaciones demuestran que a menudo retrasan la ignición sólo unos segundos y hacen que los incendios sean más peligrosos.

Tras años de investigación y defensa, los peligrosos retardantes de llama llamados éteres difenílicos polibromados (PBDE) dejaron de utilizarse en espumas de muebles, aparatos electrónicos y productos infantiles. Aunque su eliminación se celebró inicialmente como una victoria para la salud humana, los PBDE han sido sustituidos por retardantes de llama organofosforados en muchos productos.

Al igual que los antiguos retardantes de llama PBDE, los retardantes de llama organofosforados migran continuamente de los productos y caen en el polvo. Cuando el polvo contaminado con retardantes de llama llega a sus manos, puede acabar comiendo los retardantes de llama junto con su bocadillo. Los científicos también descubrieron que los niveles de retardantes de llama organofosforados son a menudo de 10 a 100 veces más altos en el aire, el polvo y el agua que los retardantes de llama anteriores.

Lo más preocupante de todo es que se encontraron retardantes de llama organofosforados en casi todas las personas estudiadas. Varios de ellos se encontraban en niveles lo suficientemente altos como para poner en peligro la fertilidad de los adultos y el desarrollo sano del cerebro de los niños.

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"Estos resultados ponen de manifiesto el peligro de la política química basada en el juego de palabras", afirma la Dra. Marta Venier, investigadora asociada de la Universidad de Indiana, que añade: "Cuando los fabricantes tienen que dejar de utilizar un producto químico tóxico, a menudo lo sustituyen por otro con daños similares. En el caso de los retardantes de llama, estamos saltando de la sartén al fuego".

Para este estudio, los investigadores revisaron casi un centenar de artículos científicos sobre retardantes de llama. Compararon los resultados de las investigaciones sobre los efectos para la salud, los daños medioambientales y las propiedades químicas de los PBDE más antiguos y los organofosforados más recientes.

Según la profesora Miriam Diamond, de la Universidad de Toronto, los fosfatos orgánicos se encuentran ahora en todo el mundo, contaminando zonas donde nunca se utilizaron retardantes de llama.

Los autores piden a los fabricantes que aumenten la seguridad contra incendios en muebles, aparatos electrónicos y productos infantiles con diseños creativos y materiales intrínsecamente resistentes al fuego. "Nuestros hallazgos demuestran la importancia de tratar estas sustancias químicas como una clase en lugar de individualmente", dijo Veena Singla, del Programa de Salud Reproductiva y Medio Ambiente de la Universidad de California en San Francisco. "Mientras las políticas van en esa dirección, podemos actuar ahora para reducir el uso innecesario para proteger la salud humana y ambiental".

"Es descorazonador que después de años de daños a la salud de nuestros hijos por los retardantes de llama PBDE, los sustitutos más utilizados parezcan ser igual de malos", dijo la Dra. Arlene Blum, Directora Ejecutiva del Green Science Policy Institute. "Para proteger a las generaciones futuras, los fabricantes pueden y deben detener el ciclo de sustituciones tóxicas y evitar por completo los retardantes de llama innecesarios."