Un estudio muestra los efectos positivos de la sustitución de muebles viejos con retardantes de llama

Un nuevo estudio demuestra que cuando la gente sustituye su viejo sofá por uno nuevo sin retardantes de llama añadidos, los niveles de las sustancias químicas nocivas en el polvo doméstico descienden considerablemente. La sustitución de la espuma de los cojines del sofá también es igual de eficaz. Los resultados confirman que la elección de muebles más saludables sin retardantes de llama puede suponer una gran diferencia en la exposición diaria de las personas, especialmente de los niños, a estas sustancias químicas tóxicas.

Los resultados aparecen en la revista Environment International.

Los retardantes de llama pueden migrar desde los muebles al aire y al polvo, y acabar en el cuerpo de las personas. La exposición a estas sustancias químicas se ha asociado con el cáncer, las enfermedades de la tiroides, la disminución de la fertilidad, la reducción del coeficiente intelectual y otros efectos perjudiciales para la salud. Los bebés y los niños pequeños corren un riesgo especial, ya que gatean y juegan en el suelo, donde se deposita el polvo contaminado, y con frecuencia se llevan las manos a la boca.

Hasta hace poco, el uso de retardantes de llama en los muebles tapizados de Estados Unidos y Canadá se regía por una norma de inflamabilidad de California llamada TB117. En medio de una protesta pública sobre la toxicidad de estos productos químicos y su falta de beneficios en materia de seguridad contra incendios, California actualizó la TB117 a una nueva norma llamada TB117-2013. La nueva norma está diseñada para detener los incendios latentes en el tejido de los muebles antes de que lleguen a la espuma inflamable del interior, eliminando la necesidad de añadir retardantes de llama a la espuma. Entró en vigor en 2014 y permite a los fabricantes hacer muebles sin retardantes de llama.

Un intercambio saludable

Para evaluar el impacto de la nueva norma, Rodgers se asoció con investigadores de la Universidad de California en Davis, el Environmental Working Group, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California y el Green Science Policy Institute. Los investigadores reclutaron a participantes de 33 hogares del norte de California que estaban dispuestos a cambiar sus viejos muebles por opciones sin retardantes de llama. Alrededor de dos tercios de los participantes sustituyeron todo su sofá tapizado. El resto sustituyó la espuma del sofá.

El equipo recogió muestras de polvo de cada hogar antes del cambio y, posteriormente, varias veces durante un periodo de 18 meses. Las concentraciones de retardantes de llama se redujeron significativamente después de los primeros seis meses, y la mayoría permanecieron bajas un año después de la sustitución de los muebles. Los mismos descensos se observaron en los hogares que sustituyeron sólo la espuma.

De los siete tipos de retardantes de llama que los investigadores analizaron en el polvo, dos en particular -el PBDE y el TPHP- fueron los que más disminuyeron. El descenso de los niveles de PBDE no era inesperado debido a su uso generalizado en los muebles que cumplían la antigua norma, dice Rodgers. Los investigadores también observaron descensos en un grupo de retardantes de llama llamados OPFR clorados. Sin embargo, los descensos no fueron tan sostenidos en el tiempo, probablemente porque las sustancias químicas se utilizan en otros productos, como los textiles, los plásticos, los adhesivos y el caucho.

A la altura de la norma

"Durante décadas, nuestra población ha estado expuesta innecesariamente a retardantes de llama nocivos procedentes de sus muebles como consecuencia de una norma de inflamabilidad obsoleta que no aportaba ningún beneficio en materia de seguridad contra incendios", afirma la coautora Arlene Blum, directora ejecutiva del Green Science Policy Institute. "Este estudio confirma que la nueva norma reduce la exposición a retardantes de llama tóxicos en nuestros hogares. Esto es un beneficio para la salud pública y también para la seguridad contra incendios".

A partir del 25 de junio, en virtud de una nueva ley federal recientemente promulgada, todos los muebles tapizados importados o vendidos en Estados Unidos tendrán que cumplir la norma de inflamabilidad TB117-2013 de California para los muebles tapizados.

"Con la nueva norma nacional de inflamabilidad, los fabricantes tienen ahora la garantía de poder seguir fabricando muebles a prueba de incendios sin necesidad de utilizar retardantes de llama tóxicos", afirma Andy Counts, director general de la American Home Furnishing Alliance. "Esto es bueno para nuestro negocio y, lo que es aún más importante, para la salud de nuestros trabajadores y del público".

A pesar de los recientes éxitos en la eliminación de los retardantes de llama de los muebles, el mercado mundial de los retardantes de llama sigue creciendo, ya que las sustancias químicas se utilizan cada vez más en otros tipos de productos de consumo. "Las conclusiones del nuevo estudio deberían impulsar a los responsables políticos estatales y federales a reducir otros usos nocivos e ineficaces de los retardantes de llama en otros artículos, como las carcasas de los televisores y el aislamiento de los edificios", afirma Blum.

¿Qué pueden hacer los consumidores?

Dado que los muebles pueden durar mucho tiempo, muchos hogares todavía tienen muebles que cumplen la antigua norma y contienen retardantes de llama. "Sustituir los muebles viejos puede ser costoso y puede no ser una opción para todo el mundo", dice Rodgers. "La buena noticia es que nuestro estudio muestra que sustituir la espuma de su sofá puede ser igual de eficaz". La gente puede sustituir la espuma de su sofá poniéndose en contacto con un proveedor local de espuma y pidiendo una nueva espuma que no contenga retardantes de llama añadidos.

También es importante mantener los niveles de polvo bajos, dice Rodgers, ya que a los productos químicos les gusta quedarse en el polvo. Recomienda aspirar con una aspiradora potente con cepillo motorizado y filtro HEPA y limpiar las superficies con un paño húmedo o una fregona. También es importante arreglar los desgarros en la tela de los muebles para asegurarse de que la espuma no quede expuesta y lavarse las manos con regularidad, dice.