El futuro de la fertilidad: Tecnología de ciencia ficción, mayor acceso a la atención sanitaria y reducción de la brecha entre pacientes y proveedores.

Desde hace más de 40 años, la gente construye su familia con la ayuda de la FIV y otras técnicas de reproducción asistida (TRA). Cada año nacen en el mundo unos 500.000 bebés gracias a la FIV. A medida que la tecnología avance y se haga aún más eficaz y accesible, esa cifra aumentará.

Llevo más de una década inmersa en el mundo de la salud reproductiva. Estudié la licenciatura y el máster en Estudios de Género, con especial atención a la salud reproductiva y de la mujer. Mi tesis de máster pretendía desenmascarar, desmontar y analizar las visiones del mundo y las lógicas de las TRA, destacando la desigualdad y la viabilidad a escala mundial desde una óptica antirracista.

Fue un privilegio y un placer empollarme todo lo relacionado con la reprografía. Mis intereses se remontan a mi madre, cuya carrera de más de 30 años como médico de atención primaria y feminista inspiró la intersección de mis pasiones.

Un estudio revela notables disparidades en el acceso y la calidad de la atención sanitaria en la mayoría de los países

Un estudio revela importantes disparidades entre las mujeres que acceden a la atención sanitaria por infertilidad

En los últimos años, me he unido al equipo de pregnantish para ofrecer mis puntos de vista sobre el tema. Me ha sorprendido lo mucho que ha cambiado el sector desde que terminé mis estudios hace tan solo unos años.

El negocio de la fertilidad está en auge. La telesalud ha llegado y está aquí para quedarse, ofreciendo acceso a los cuidados de una forma que nunca habíamos imaginado. Los inversores están invirtiendo mucho dinero en el sector de la fertilidad. Numerosas empresas están financiando nuevas innovaciones y tecnologías biotecnológicas para mejorar la oferta sanitaria en materia de fertilidad en todo el mundo. A menudo oigo decir a los proveedores de nuestra comunidad que sus empresas están desbordadas por la demanda, que luchan por atender a todos los que lo necesitan y que, al mismo tiempo, quieren llegar mejor a los que no entran por la puerta.

Lo que no ha cambiado, sin embargo, es que la mayoría de quienes necesitan ayuda para formar una familia no tienen acceso a medicamentos o tratamientos de fertilidad, en gran medida por limitaciones económicas o geográficas.

A medida que crece el sector y aumenta la demanda de atención sanitaria, está claro que el futuro de la fertilidad depende en gran medida de la necesidad de una mejor tecnología que pueda ampliar el acceso y reducir los costes. A medida que crece el sector y aumenta la demanda de atención sanitaria, está claro que el futuro de la fertilidad depende en gran medida de la necesidad de una mejor tecnología que permita ampliar el acceso y reducir los costes.

Creo que el ARTE es un arte. Me resulta difícil imaginar o desear un mundo en el que las estrellas humanas del laboratorio sean sustituidas únicamente por la tecnología y los robots. Lo que sí deseo, sin embargo, es un mundo en el que los avances tecnológicos mejoren el trabajo de nuestros médicos y personal de laboratorio, no que lo sustituyan.

¿Cómo puede la tecnología impulsar la próxima generación de familias creadas mediante ART? ¿Cómo puede la automatización mejorar la eficiencia y reducir los errores? ¿Con qué sistemas mejorados podemos soñar para ayudar a los médicos a hacer mejor su trabajo y llegar a más personas? ¿En qué punto del camino nos encontramos? ¿Cuál es el futuro de la fertilidad?

Para tener una idea más clara del panorama de la fertilidad, me puse en contacto con expertos y líderes de opinión en ART: un endocrinólogo actual, un ginecólogo obstetra y REI, un empresario e inversor sanitario y el fundador de pregnantish. Nadie puede predecir lo que la reunión de la oportunidad y el ingenio va a crear, pero estos iniciados comparten puntos de vista que nos ayudarán a navegar por el presente y el futuro de esta industria.

IVG, gestación subrogada robótica y FIV triparental

¿Cómo de futuristas somos ya?

Los titulares de hoy parecen cada vez más novelas de ciencia ficción. Sólo el mes pasado vi dos titulares sobre grandes avances en las TRA. En primer lugar, en el Reino Unido nació un bebé con ADN de tres personas tras aprobarse un nuevo procedimiento de FIV. En segundo lugar, los inventores japoneses de la gametogénesis in vitro (producción de gametos fuera del cuerpo a partir de células no reproductivas), que se ha demostrado posible en ratones. Los investigadores tomaron células de la piel de la cola de un ratón y las transformaron en óvulos. Una vez fecundados, los óvulos se transfirieron a los úteros de ratones, que parieron diez crías.

Los científicos están avanzando hacia un futuro de la fertilidad en el que no sea necesario el sexo para tener un bebé. Muchos expertos del mundo de la biotecnología se centran en automatizar cada vez una parte del proceso de gestación, es decir, utilizar la inteligencia artificial y la robótica para inyectar esperma, congelar óvulos, alimentar embriones, etc., con el fin de que la fecundación in vitro sea menos costosa y más accesible. - para que la FIV sea menos costosa y más accesible.

Por ejemplo, han nacido los primeros bebés concebidos con un robot que inyecta esperma. La empresa que ha desarrollado el robot, Overture Life, cree que el dispositivo es un paso inicial hacia la automatización de la FIV, y potencialmente hacer el tratamiento menos costoso y mucho más accesible de lo que es hoy.

Aunque la expectación es grande y la tecnología, sin duda, impresionante, estos inventos están muy lejos de ser un procedimiento estándar para la mayoría de pacientes y proveedores. En 2023, sigue haciendo falta todo un pueblo para crear un bebé mediante TRA y son muchas las manos que intervienen en el proceso. Pero, ¿y si todas las clínicas de FIV tuvieran un robot inyector de esperma? ¿Cómo sería el futuro de la atención sanitaria? ¿Podría este tipo de automatización permitir a los proveedores atender a más pacientes de forma eficaz y eficiente?

Perspectiva de un futurólogo e inversor sobre un sector en crecimiento

El Dr. Sable -empresario, inversor en sanidad y antiguo REI en ejercicio- ha estado pensando mucho en esto

El Dr. Sable afirma: "Si nos remontamos a los comienzos, la FIV tuvo una o dos décadas en las que nadie esperaba realmente que funcionara. No fue hasta los años 90 cuando tuvimos una oportunidad decente de conseguir que [las pacientes] se quedaran embarazadas... Ahora, con las mejores clínicas, se alcanzan tasas de éxito de más del 50% o 60% por embrión. Hemos llegado a un punto en el que ofrecemos a la gente una solución específica a su problema. La eficacia de la FIV es mucho mayor, así que ahora tenemos que ponerla al alcance de todos. En las mejores clínicas se alcanzan tasas de éxito superiores al 50% o 60% por embrión. Hemos llegado a un punto en el que ofrecemos a la gente una solución específica a su problema. La eficacia de la FIV es mucho mayor, así que ahora tenemos que ponerla al alcance de todos.

"Los resultados deberían ser los mismos vayas donde vayas. Ahora tenemos una forma de separar el proceso artesanal que es la FIV y convertirlo en algo estandarizado. En primer lugar, debe ser accesible [geográficamente] estés donde estés y, en segundo lugar, los resultados deben ser predecibles y uniformemente buenos. Tenemos que pasar a un mercado en el que la FIV sea una decisión de compra en la que no estés malgastando tu estabilidad financiera y tu futuro por tener un hijo... Aunque fuera gratis, someterse al proceso actual de FIV con la posibilidad de no obtener nada es mucho pedir. Además, ¿hacer un cheque de 15-20.000 dólares y no tener nada a cambio? No me extraña que la gente se mantenga al margen.

"Llegaremos, y es frustrante que no lleguemos lo bastante rápido para ayudar a todos ahora. Me dolía cuando atendía a pacientes de FIV durante más de 20 años: sabía que trabajaríamos en cosas que no podrían ayudar inmediatamente a mis pacientes en apuros. Todavía me quita el sueño".

¿Qué hay de nuevo en el laboratorio?

Alease, la

embrióloga, opina

Alease Barnes, conocida por muchos en las redes sociales como @AleaseTheEmbryologist, es embrióloga sénior y reside en Carolina del Norte. Comparte las experiencias vividas por aquellos que están sobre el terreno, haciendo el importante trabajo de laboratorio para ayudar a las personas a crear sus familias con TRA.

Barnes explica: "Como embrióloga, paso la mayor parte del tiempo en el laboratorio de las clínicas de FIV. Mi trabajo consiste en crear embriones, ya sea cultivándolos, congelándolos o descongelándolos, haciendo biopsias para pruebas genéticas o transfiriendo embriones a los pacientes. Hago el trabajo de laboratorio entre bastidores".

En lo que se refiere a los avances tecnológicos más novedosos y llamativos de las TRA, Barnes comparte su admiración, su perspectiva y su preocupación: "Creo que empezaremos a ver más piezas de tecnología que nos ayuden, por ejemplo, en la selección de esperma o embriones, pero no creo que en toda mi vida vaya a ver un robot haciendo ICSI. Habrá mucha tecnología que nos ayude en lo que ya hacemos, pero me parece muy lejano pensar que tendremos un robot que pueda hacer ICSI o una biopsia en cada laboratorio".

"Según mi experiencia, creo que algunas de estas cosas pueden beneficiar los resultados de los pacientes, pero creo que están muy lejos de implantarse. Son equipos muy caros, que a veces cuestan cientos de miles más que el sueldo anual de un embriólogo. Las clínicas prefieren contratar a un embriólogo, que es más barato, así que a corto plazo esta tecnología encarece las cosas. Un equipo puede costar entre 500.000 y un millón de dólares. A ese precio, una clínica puede contratar a 9 ó 10 embriólogos en su lugar. Cuando se adquiere un equipo de estas características, el coste repercute en el paciente. Por eso, aunque la investigación puede salir rápidamente a la luz, su aplicación real en el propio laboratorio puede ser lenta".

Aunque en la actualidad no hay robots en su laboratorio, Barnes ha observado mejoras importantes, aunque menos llamativas, a lo largo de los años como embrióloga. He visto muchos cambios en este campo, el mayor de ellos las pruebas genéticas de embriones. Su uso y aceptación se han generalizado y son mucho más precisas. Ahora podemos detectar muchas más cosas que antes.

He visto muchos cambios en este campo, el mayor de ellos las pruebas genéticas de embriones. Su uso y aceptación se han generalizado y son mucho más precisas. Ahora podemos detectar muchas más cosas que antes. Podemos detectar anomalías genéticas o trastornos genéticos hereditarios, como la anemia falciforme o la enfermedad de Huntington, porque a menudo los pacientes temen transmitir genes [problemáticos] a sus embriones. La tecnología ha mejorado. Veo mejores técnicas y mejores equipos que nos facilitan la vida y mejoran los resultados de los pacientes".

Barnes también señala que se han observado grandes mejoras en la selección de embriones mediante software de IA, supervisión y mantenimiento de tanques, PGT no invasivo, medios crioprotectores, unidades de almacenamiento para tanques, alarmas para tanques y distintas formas de garantizar que los embriones no se mezclen.

Nos lo cuenta: "La tecnología que utilizamos ahora no sirve necesariamente para cultivar embriones, pero mejora partes del proceso de laboratorio. Por ejemplo, ahora tenemos mejores incubadoras y crioaparatos, que son bastante baratos comparados con la tecnología anterior, pero la rentabilidad de esta mejora es enorme. En los años 90 congelábamos embriones lentamente y las tasas de supervivencia eran malas: el 60% de los embriones no sobrevivía. Pero con la mejora del crioprotector y la vitrificación, nuestras tasas de éxito en el calentamiento superan el 97% en la mayoría de las prácticas. Esas prácticas cuestan casi lo mismo, pero las mejoras tecnológicas nos han reportado grandes beneficios. En última instancia, eso es mejor para los pacientes y nos ahorra mucho tiempo. Siempre tenemos que validar el punto de diferenciación para ver si merece la pena comprar el equipo. Tiene que haber suficientes investigaciones que demuestren que mejora los resultados y que se puede reproducir y verificar.

"Otro ejemplo son las pruebas PGT no invasivas. Actualmente, con la biopsia tradicional tomamos entre 5 y 10 células del embrión y las enviamos para su análisis. Unas cuantas empresas están investigando y trayendo a EE.UU. una tecnología en la que, en lugar de enviar físicamente las células, enviamos el medio del embrión. El embrión desprende ADN que está creciendo y podemos enviar ese medio en su lugar. Es mucho menos invasivo y más seguro para los embriones, lo que mejora los resultados para los pacientes".

Barnes también está muy preocupada por el acceso y las dificultades a las que se enfrentan muchas personas a la hora de buscar atención sanitaria. Dice: "Los habitantes de zonas rurales que no disponen de clínicas locales y tienen que desplazarse hasta una consulta tienen muchas menos probabilidades de recibir atención y a menudo quedan excluidos. Históricamente, las personas de color también han tenido dificultades para acceder a la atención sanitaria. Aunque tienen las mismas tasas de infertilidad que los blancos, no vemos que las personas de color reciban la atención que necesitan, a menudo debido a la desconfianza en el sistema médico por una larga historia de prejuicios raciales. Los pacientes que no tienen seguro también se quedan fuera de esta atención, ya que muchos estados no cubren la infertilidad. Así que los pacientes pagan de su bolsillo, y es caro y no pueden permitírselo. O se pasan una década ahorrando, pero luego son demasiado mayores para recibir la atención para la que habían ahorrado. La cobertura del seguro permitiría acceder a más pacientes".

Barnes concluye: "Llegará un momento en que los pacientes tendrán que elegir: '¿Quiero a una persona ahí dentro o confiar en la tecnología para que lo haga por mí?' Y creo que muchos preferirán el riesgo de error humano porque, en última instancia, se trata de un proceso humano. Aunque lo hagamos en un laboratorio, el elemento humano sigue estando con nosotros".

Por qué la relación paciente-proveedor está conectada con el futuro de la atención al paciente

Pregnantish ha sido un líder en la identificación de problemas de infertilidad y oportunidades desde que comenzó y su fundadora Andrea Syrtash es un destacado líder de pensamiento en la categoría.

Pregnantish comenzó como una plataforma mediática pionera en el mercado que inspiraba, educaba y conectaba a millones de personas que desean formar una familia con "un poco de ayuda". Mientras que pregnantish sigue aumentando su contenido, su audiencia y su compromiso para desestigmatizar la infertilidad cada día, hay aún más cosas que suceden entre bastidores en pregnantish.

Ha crecido hasta incluir una división centrada en la investigación y el liderazgo intelectual, denominada Pregnantish Insights. Pregnantish Insights se dedica a mejorar los resultados en todos los aspectos de la relación entre pacientes y proveedores. A través de esta iniciativa, Pregnantish elaboró y publicó científicamente uno de los mayores estudios jamás realizados sobre los motivos por los que los pacientes abandonan sus clínicas de fertilidad, y ha llevado sus conclusiones a conferencias mundiales en Estados Unidos y Europa, ha sido tendencia en Brasil y actualmente está ampliando su alcance mundial.

La siguiente fase de Pregnantish de liderazgo de pensamiento se centra en la identificación de soluciones para cerrar la brecha entre pacientes y proveedores, con el reconocimiento y la creencia de que la atención al paciente y el agotamiento del proveedor están profundamente conectados. En el verano de 2023, Pregnantish lanzará su próximo estudio con más investigación sobre los puntos de dolor de los pacientes. El estudio tiene como objetivo identificar cómo nuestra industria puede servir mejor y comunicarse con los pacientes para lograr los resultados deseados.

Como plataforma que trabaja tanto con pacientes como con sus especialistas sanitarios, pregnantish se encuentra en una posición única para ayudar a salvar las distancias entre ellos y permitir que ambas partes se comuniquen mejor para lograr su objetivo común: un bebé sano. Tal vez no sorprenda que pregnantish adopte este enfoque teniendo en cuenta que su fundadora, Andrea Syrtash, fue durante mucho tiempo paciente de un tratamiento de fertilidad y es también una experta en relaciones sentimentales reconocida a nivel nacional y una prolífica escritora. Le pedí a Andrea que me diera su opinión sobre cómo ve el futuro de los cuidados.

Syrtash afirma: "Hoy en día, la demanda de asistencia es alta y el acceso es un reto que nos está quemando a todos. El coste y la falta de proveedores disponibles para atender el volumen de necesidades es prohibitivo para los pacientes. Los proveedores no dan abasto. Hay dolor para el paciente que ya ha tenido un proceso y una experiencia difíciles, que se hace más doloroso cuando las clínicas no pueden atenderles adecuadamente con los cuidados adecuados, la atención al detalle y el enfoque individualizado que desean. Sabemos que lo que quieren los pacientes es lo que quiere toda persona: ser vista, escuchada y valorada. Si uno se encuentra en un centro muy concurrido que está saturado, no siempre recibe esa calidad de atención ni ese enfoque personalizado. A veces sientes que no eres más que un número. Cuando la sensación es que un centro es transaccional y no relacional, las relaciones se rompen. Y nuestros datos en pregnantish lo demuestran".

En última instancia, pregnantish trabaja para defender a todas las partes implicadas en el proceso de TRA, ya que todo el mundo quiere tener un bebé. Nunca hemos hecho un bebé con una sola persona, así que no podemos fijarnos sólo en un lado de la ecuación si queremos mejorar esta experiencia. Hay mucha gente implicada: médicos, enfermeras, embriólogos, técnicos de laboratorio, farmacéuticos. Todos formamos parte del mismo equipo... Por eso es importante que reduzcamos los puntos de dolor tanto en el lado del paciente como en el del proveedor...

Syrtash prosigue: "En pregnantish, nos centramos en mejorar esta relación para que los pacientes no salten tanto de un lado a otro porque no se sienten atendidos en su clínica. Queremos ayudar a las pacientes a sentirse más respaldadas y también a nuestros amigos médicos, enfermeros y embriólogos, que hacen un trabajo importante y a menudo están agotados por la demanda.

"Nunca hemos hecho un bebé con una sola persona, así que no podemos fijarnos sólo en un lado de la ecuación si queremos mejorar esta experiencia. Hay mucha gente implicada: médicos, enfermeras, embriólogos, técnicos de laboratorio, farmacéuticos. Todos formamos parte del mismo equipo, aunque trabajemos por separado. Por eso es importante que reduzcamos las molestias tanto para el paciente como para el proveedor y, en última instancia, que trabajemos juntos. Un proveedor contento hace más feliz al paciente, y viceversa. Nuestro trabajo en esta próxima fase es salvar esa distancia.

Nuestros médicos de fertilidad comparten nuestro sueño y también necesitan apoyo

La Dra. Lucky Sekhon, ginecóloga y REI en RMA of New York, comparte su perspectiva como proveedora que ha experimentado de primera mano la programación de Pregnantish. Ella dice: "El campo de la medicina de la fertilidad se ha revolucionado con la mejora de la tecnología de laboratorio y pruebas, lo que permite tasas de éxito mucho más altas y más opciones para los pacientes. Mientras seguimos intentando mejorar los resultados para nuestros pacientes, también nos damos cuenta de la necesidad de apoyar su salud mental y encontrar formas de fomentar la resiliencia". El abandono prematuro de la clínica o del tratamiento por agotamiento es un problema importante. A medida que intentamos mejorar los resultados de nuestros pacientes, también nos damos cuenta de la necesidad de apoyar su salud mental y encontrar formas de fomentar la resiliencia.

"Las clínicas se centran ahora en adoptar un enfoque más multidisciplinar para que los pacientes se sientan más apoyados y menos inclinados a abandonar. La relación médico-paciente es de suma importancia. La comunicación abierta y clara y la compasión son fundamentales. Un elemento clave para fomentar esto es prevenir el agotamiento del médico y abordar los puntos de dolor en la clínica. Pregnantish está haciendo un trabajo increíble en este campo -hablando con pacientes y médicos para entender mejor los problemas a los que se enfrentan ambas partes- para ayudarnos a revisar nuestros sistemas actuales y mejorar la experiencia del paciente."

¿Qué podemos esperar?

El futuro de la fertilidad dista mucho de ser predecible y sólo parece estar limitado por la imaginación. Hay montones de tecnologías especulativas en el horizonte, cada día más extrañas que la ficción. (Incluso úteros artificiales, con embriones gestándose en centros científicos hasta su nacimiento). Aunque los próximos avances tecnológicos no están claros, seguro que empiezan siendo grandiosos y muy caros.

Lo fundamental es que la próxima fase de la industria se centre en ampliar el acceso a las ART y en los seres humanos que intervienen en el proceso.

Incluso pequeñas mejoras de la automatización podrían permitir a los médicos medir con precisión su trabajo, lo que les permitiría afinar sus procedimientos. Un "pequeño" aumento de las tasas de éxito podría significar decenas de miles más de familias alcanzadas y bebés nacidos cada año.

El Dr. Sable, futurólogo e inversor en el sector de la fertilidad, concluye: "Han sido 40 años de ciencia fabulosa e ingeniería pésima. El acceso siempre ha sido un problema, y ahora es un problema acuciante. Y nunca ha sido tan asequible. Podemos empezar a modelar lo que funciona y lo que no. Ya no hay excusas. Ha llegado el momento de crear un modelo de mejores prácticas y llegar a todos los que se han quedado al margen".