Concebir a los 20, 30 y 40 años
Cuando Siobhan Bennett estaba embarazada de sus dos hijas a mediados de la veintena, no lo tuvo fácil, y pensó que las cosas serían iguales cuando esperara a su hijo a los 45 años. "Nadie me sentó para decirme: 'Mira, tu cuerpo es ahora veinte años más viejo'", dice Bennett, de Allentown, Pensilvania. "Estaba mucho más fatigada esta última vez: la diferencia era de la noche al día".
El momento en que decides tener un hijo depende en gran medida del momento vital en que te encuentres. ¿Has encontrado pareja pronto o tarde? ¿Planea una familia grande o pequeña? Cada edad supone una experiencia diferente. Aunque cada mujer es única, los aspectos físicos y emocionales del embarazo dependen, al menos en parte, de la edad que tengas. Esto es lo que puedes esperar.
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Desde un punto de vista puramente físico, ésta es la mejor época para quedarse embarazada, y cuanto antes llegues a los 20, antes podrás concebir. Los ciclos irregulares propios de la adolescencia se han estabilizado, por lo que la ovulación es más predecible. Además, tus óvulos (naces con todos los que tendrás) están frescos y sanos, lo que los convierte en buenos candidatos para la fecundación, dice Geeta K. Swamy, doctora en Obstetricia y Ginecología del Centro Médico de la Universidad de Duke.
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No sólo es más fácil quedarse embarazada a los 20 años, sino que también es más fácil estarlo: "Normalmente, un cuerpo más joven soporta mejor la carga adicional que soportan los huesos, la espalda y los músculos durante el embarazo", dice el doctor Cosmas J.M. van de Ven, especialista en obstetricia de alto riesgo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan, en Ann Arbor. Tus articulaciones han sufrido un desgaste mínimo y es probable que te encuentres en el mejor momento de tu vida adulta, posiblemente a años vista de los problemas médicos que pueden surgir con la edad.
Y si usted es joven, lo más probable es que sus padres también lo sean, lo que significa más ayuda práctica para usted y más momentos de diversión para sus hijos. "Los abuelos más jóvenes no sólo pueden ayudar con el cuidado de los niños, sino que es maravilloso cuando, en los años venideros, todavía pueden asistir a las funciones escolares o incluso ir con ellos a las excursiones", dice Diane G. Sanford, PhD, coautora de la Guía de Supervivencia Postparto (New Harbinger).
El riesgo de complicaciones relacionadas con el embarazo suele ser bajo a los 20 años, con una notable excepción: la preeclampsia o hipertensión inducida por el embarazo. Sin embargo, la preeclampsia está menos relacionada con la edad que con el hecho de que esta afección suele producirse en el primer embarazo, y la mayoría de las mujeres embarazadas de 20 años son madres primerizas, afirma el Dr. Robert H. Berry, ginecólogo-obstetra del UMass Memorial Medical Center de Worcester. También puedes correr un mayor riesgo de tener un bebé con bajo peso al nacer si has continuado con los malos hábitos de salud de tu adolescencia, como fumar, alimentarte mal y mantener relaciones sexuales de riesgo que dan lugar a enfermedades de transmisión sexual.
Aunque los factores físicos del embarazo suelen favorecer a las veinteañeras, eso no significa necesariamente que ésta sea la década adecuada para tener un bebé, sobre todo si te estás abriendo camino en tu carrera profesional o en tu matrimonio. "Puede que no hayas tenido tiempo suficiente para satisfacer tus propias necesidades, como el éxito profesional o pasar tiempo a solas con tu pareja", dice Paula Ford-Martin, autora de The Everything Pregnancy Book (Adams Media).
Sin embargo, lo que te falta en experiencia vital lo puedes compensar con entusiasmo ante la inminente maternidad. "Una mujer de 20 años puede no pasar tanto tiempo dándole vueltas al embarazo", dice Sanford. "Puede estar más animada y menos ansiosa por tener un bebé, tomar las clases y convertirse en madre". Y sólo unos pocos años pueden suponer una gran diferencia en tu preparación emocional. "De ninguna manera me sentía lo suficientemente madura para tener un bebé a los 21 años, aunque sabía que quería una familia", dice Heather Toto, quien recientemente se convirtió en mamá primeriza a los 28. "Pero para este momento, he estado trabajando durante algunos años -soy maestra de escuela intermedia- y mi esposo y yo estamos más seguros económicamente. Ahora es el momento adecuado".
Muchas mujeres que han pasado la barrera de los 30 sienten que han hecho grandes progresos profesionales y personales, lo que las hace estar más preparadas emocionalmente para el embarazo. "Para mí, a los 30 todo giraba en torno a tener una familia", dice Mary Lindewirth, de Gillette, Nueva Jersey. "Tenía un trabajo estupendo, mi marido y yo estábamos arreglando una casa que habíamos comprado y nos tomábamos unas vacaciones maravillosas... pero sabía que si no teníamos hijos miraríamos atrás algún día y nos preguntaríamos qué habíamos conseguido realmente."
El problema: Mientras ganabas experiencia vital, tus óvulos también seguían madurando, y ahora muestran su edad. La mujer media nace con medio millón de óvulos disponibles, pero los más sensibles a la maduración se liberan primero, dejándote con los especímenes más lentos a medida que envejeces. Así que, aunque hayas concebido a la primera la década pasada, no esperes los mismos resultados rápidos ahora. Probablemente tendrás que intentarlo durante otros tres a seis meses, dice el Dr. Berry, aunque estés en plena forma y no tengas problemas médicos que afecten a la fertilidad (como endometriosis o fibromas uterinos).
La disminución de la fertilidad se nota sobre todo a partir de los 30. Lindewirth puede dar fe de ello: "Tenía 35 años cuando concebí a mi primer hijo, y no tardé tanto: sólo cuatro meses", dice. "Después quise tener otro hijo lo antes posible, pero no fue así. Me di de plazo hasta los 40 para concebir, y lo conseguí a los 39".
Sin embargo, una vez que te quedes embarazada, es probable que, si estás en forma y sana, disfrutes de la energía que suele asociarse a una mujer más joven. "Tu bienestar físico durante el embarazo depende más de quién seas que de la edad que tengas", dice el Dr. Berry. Ten en cuenta, sin embargo, que ésta es la década en la que se manifiestan por primera vez enfermedades crónicas como la diabetes o la hipertensión, que complican el embarazo, dice el Dr. Swamy. Esto es especialmente cierto si has engordado con el paso de los años, ya que la obesidad aumenta el riesgo de muchos problemas médicos.
Además, aunque estés en buena forma, a partir de los 35 años aumenta el riesgo de padecer enfermedades específicas del embarazo, como la diabetes gestacional. De hecho, los 35 años marcan el inicio oficial del embarazo de "alto riesgo". ¿Por qué suena tan aterrador este límite? Porque a los 35 años, las probabilidades de tener un bebé con un problema cromosómico, como el síndrome de Down (en el que el bebé nace con un cromosoma de más), son casi iguales al riesgo de aborto espontáneo de la amniocentesis, una prueba de diagnóstico de anomalías cromosómicas que examina el líquido amniótico. (El líquido se extrae mediante una aguja que se introduce en el abdomen de la madre.) "Sin embargo, ese riesgo [aproximadamente 1 de cada 295] sigue siendo en realidad bastante pequeño, sólo que es mayor en comparación con el riesgo de una persona de 25 años", dice el Dr. van de Ven.
Además, el riesgo de ciertas afecciones, como la placenta previa, en la que la placenta crece cerca del cuello uterino y provoca hemorragias, aumenta con el número de embarazos previos o cesáreas, por lo que es más frecuente entre las mujeres mayores, señala el Dr. Berry.
Kathleen Van Gorden Morse, de Little Compton (Rhode Island), sopesó todas las opciones que tenía cuando se quedó embarazada a los 35. "Aunque tenía amigas de mi edad que iban directamente a la amniocentesis, yo quería empezar por una opción más segura, así que elegí un tipo de ecografía que examina el cuello del bebé", dice Van Gorden Morse. Conocida como translucencia nucal, esta ecografía de alta resolución mide el pliegue cutáneo de la nuca del feto: "Si es mayor de lo normal, indica una posible anomalía cromosómica", dice la doctora Michelle Sang, ginecóloga y obstetra de Portland (Oregón).
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No hay vuelta de hoja: Desde el punto de vista médico, ésta es la década más difícil para quedarse embarazada. A estas alturas, ya se han agotado los óvulos de mayor calidad, por lo que la concepción es más lenta que nunca: "Quedan los óvulos que no sólo han tardado más en responder a las señales del cuerpo para liberarse, sino que además no funcionan bien durante la fecundación", dice el Dr. Berry. Esto aumenta aún más el riesgo de anomalías cromosómicas y aborto espontáneo. Mientras tanto, el ciclo menstrual puede volverse cada vez más irregular mucho antes de la menopausia, lo que también compromete la fertilidad. (Y las mujeres de este grupo de edad, por lo demás preocupadas por su salud, pueden tardar en buscar atención prenatal: a menudo asumen que la ausencia del periodo que señala el embarazo es el primer signo de la menopausia. "Cuando mi médico me dio la noticia, me dijo: 'Estás pasando por un cambio, pero no el cambio que crees'", recuerda Bennett).
Curiosamente, aunque ahora es más difícil quedarse embarazada, también es cuando hay más probabilidades de tener embarazos múltiples -en sí mismo un embarazo de alto riesgo-, incluso sin intervención médica. "Puede ser que los cambios en los niveles hormonales durante la menopausia estimulen la liberación de más de un óvulo en la ovulación, como un medicamento natural para la fertilidad", dice el Dr. Berry.
Los análisis de sangre estándar (la alfafetoproteína o AFP, también conocida como cribado triple o cuádruple) que estiman el riesgo de anomalías cromosómicas como el síndrome de Down suelen considerarse una pérdida de tiempo y dinero, dice el Dr. Swamy. El cribado revelará invariablemente el riesgo, que ahora se acelera más rápidamente, de aproximadamente 1 de cada 86 a los 40 años a 1 de cada 21 a los 45 años. Las mujeres de más de 40 años que optan por someterse a las pruebas suelen pasar directamente a las pruebas definitivas: amniocentesis o biopsia de vellosidades coriónicas (CVS), que consiste en extraer un poco de tejido de la placenta y conlleva un riesgo aproximado del 1% de aborto espontáneo. (La CVS también está disponible para mujeres más jóvenes, pero muchas deciden no realizarla porque, para ellas, el riesgo de aborto espontáneo del procedimiento sigue siendo mayor que el riesgo de Down).
El embarazo puede agravar afecciones crónicas, así como los primeros signos de envejecimiento, como rigidez y dolor en las articulaciones; las varices también pueden empeorar: "Todo se magnifica con el embarazo", dice la Dra. Sang. Un metabolismo más lento también puede tener efectos profundos: "Comí lo mismo pero engordé el doble con mi hijo que con mis embarazos anteriores, y la mayor carga me restó mucha más energía", dice Bennett. A pesar de ello, dirigió un importante festival de arte hasta el día en que se puso de parto.
Puede que los médicos se apresuren a señalar los inconvenientes físicos de un embarazo más avanzado, pero una lista de otras ventajas equilibra la balanza. Para empezar, tienes una mayor estabilidad económica, lo que puede permitirte centrarte más en la maternidad. Es posible que la experiencia de la vida te haya hecho más paciente y flexible: "La maternidad primeriza puede alterar seriamente las rutinas establecidas desde hace tiempo, pero una mujer de 40 años conoce mejor los altibajos de la vida y puede tomarse los cambios con más calma", dice Sanford.
Y es probable que ya hayas demostrado tu valía profesional: puede que ahora estés más contenta con quedarte en casa o más segura de ti misma a la hora de compaginar la maternidad y la carrera profesional. "Eres más lista y no tienes tanto miedo de dar un paso al frente y negociar tus condiciones de empleo", dice Ford-Martin. "Las madres mayores pedirán acuerdos laborales favorables a la familia, como el teletrabajo, el horario flexible y el trabajo compartido".
Esa confianza en ti misma también puede trasladarse a la consulta del médico, donde estarás más dispuesta a hablar sobre tus preferencias en relación con el parto. "Las mujeres que son un poco mayores tienden a ser más activas en su embarazo y en el cuidado de su salud en general", dice el Dr. Swamy. "Pueden hacer más preguntas a su ginecólogo-obstetra sobre cosas que consideramos una práctica estándar, como los análisis prenatales, las pruebas de diabetes y las ecografías".
Por último, dice Bennett, a lo largo de los años ha aprendido estrategias de afrontamiento que le han servido en su segunda etapa como madre de un recién nacido, entre ellas tomarse un té por la tarde y dedicar un día a la semana a dejar al bebé con otros miembros de la familia. "Un día vi tres películas seguidas", dice. "Ahora sé que es importante darme un capricho, y creo que eso me hace mejor madre".
Rachelle Vander Schaaf es escritora en Macungie, Pensilvania, y madre de dos hijos.
Publicado originalmente en la revista American Baby, febrero de 2004.
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