Una historiadora de la UGA arroja luz sobre el propósito evolutivo de la menopausia

La menopausia -ese momento en la vida de toda mujer en que los ovarios dejan de liberar un óvulo cada mes y la menstruación cesa para siempre- es algo poco frecuente entre las infinitamente variadas criaturas de la Tierra. Los humanos y unas pocas especies de ballenas son los únicos mamíferos que experimentan la menopausia, en la que las hembras viven muchas décadas a pesar de la incapacidad de reproducirse. Científicos, psicólogos y médicos llevan siglos dándole vueltas a este hecho: ¿para qué sirven las mujeres mayores (o las ballenas) una vez que pierden su fertilidad? Debe de haber alguna enorme ventaja evolutiva que hace que la vida de las mujeres sea tan valiosa después de la reproducción que, de hecho, viven entre seis y ocho años más que los hombres en todo el mundo.

De hecho, los años posteriores a la menopausia pueden ser increíblemente productivos e influyentes, según Susan Mattern, catedrática de Historia de la Universidad de Georgia y autora de "The Slow Moon Climbs: Abre su libro con un ejemplo extraordinario: el de Hoelun, la madre del famoso Genghis Khan. Hoelun consiguió mucho más que dar a luz al famoso emperador del Imperio Mongol. Khan tiene más de 35 millones de descendientes directos por línea masculina. Después de que Hoelan dejara de tener hijos, fue fundamental para mantener a salvo a su prole, dirigirla en una misión de venganza y ayudar a convertir a los mongoles en un pueblo.

Mattern sostiene que la menopausia surgió cuando evolucionamos a partir de los chimpancés, hace millones de años. "La longevidad es lo que separa a los humanos de los chimpancés y otros simios", explica este historiador de 53 años. De media, vivimos el doble que los chimpancés. Tras la menopausia, las mujeres podían cuidar de sus nietos, sobrinos y sobrinas. Podían forrajear y cultivar alimentos, produciendo más de lo que consumían. Esta idea suele denominarse Hipótesis de la Abuela, un concepto surgido en los años 90, según el cual las mujeres mayores se ven favorecidas por la evolución porque mejoran la supervivencia humana.

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Sin embargo, según Mattern, hoy en día no vemos con buenos ojos la menopausia y la consideramos sobre todo un malestar médico que hay que sobrellevar estoicamente o tratar con hormonas, antidepresivos y otros medicamentos.

Eso es fundamentalmente erróneo. La gente ve la palabra menopausia en el título de mi libro y asume que es un libro deprimente, cuando en realidad está lleno de buenas noticias".

Susan Mattern, Catedrática de Historia de la Universidad de Georgia

Mattern afirma que la menopausia ni siquiera existía en las antiguas culturas mediterráneas que ha estudiado durante su vida profesional: Mesopotamia, Egipto, Israel, Grecia y Roma. "De hecho, un antiguo médico romano, Soranus, pensaba que la menstruación, y no la menopausia, no era saludable para las mujeres y las volvía frágiles.

No fue hasta el siglo XVIII cuando la menopausia se convirtió en un concepto generalizado. El término fue acuñado por un médico francés en 1821. Sigmund Freud se refirió a las mujeres menopáusicas como "pendencieras, vejatorias y dominantes"."En los años 20 se sintetizaron en laboratorio las primeras hormonas y en 1938 se desarrolló el estrógeno sintético. La menopausia pronto "se impregnó de esta idea de déficit de estrógenos", afirma Mattern. Hoy en día sigue siendo una "afección" medicalizada, aunque se han añadido matices médicos con grandes estudios que examinan los riesgos y beneficios del estrógeno solo, o del estrógeno con progesterona, e incluso en algunos casos añadiendo una porción de testosterona, todo ello para "tratar" la menopausia.

Últimamente, sin embargo, las actitudes hacia la menopausia han empezado a cambiar. El año pasado, el popular programa de streaming "Fleabag" presentó un soliloquio sobre la magnificencia y la libertad de la menopausia a cargo de la famosa actriz Kristin-Scott Thomas. Como señaló Los Angeles Times, "puede que sean los tres mejores minutos de televisión de la historia; cualquier mujer mayor de 45 años, o menor de 45, debería tenerlo en bucle" Salon también se sumó con un artículo titulado "TV's changing view of the change".

La menopausia es una fase legítima de la vida", afirma Mattern, "y no seríamos humanos sin ella; forma parte de lo que nos convierte en una especie única superadaptable"."En las sociedades agrarias, la mediana edad era el momento en que la mujer se convertía en suegra y abuela, y adquiría más estatus y poder en la familia: "Hemos perdido eso, mientras que hemos ganado estatus de otras formas", explica, "a través de los negocios y el lugar de trabajo. Pero hemos perdido la idea de que hay una etapa de mediana edad que es valiosa por sí misma".

En su opinión, en nuestra cultura existe una discriminación por razón de edad que debemos cambiar conscientemente. Mattern se adentró en este tema en parte por su propia experiencia personal: su segundo marido es 20 años más joven que ella: "Eso me hizo pensar en la menopausia", dice, "y en mi supuesta fecha de caducidad. Nuestra cultura tiene antipatía por el envejecimiento y la mediana edad, y me pregunté: 'Una vez que pase la menopausia, ¿debería seguir siendo sexual? ¿Está bien tener un marido más joven? ¿Seré fea o indigna de algún modo?".

La respuesta, según descubrió, es justo la contraria. Su matrimonio se ha mantenido bien y unido durante la menopausia, es productiva y "me siento liberada" La vida posreproductiva es útil porque transferimos recursos, conocimientos y energía a las generaciones más jóvenes. Son buenas noticias para los más de 100 millones de estadounidenses mayores de 50 años.