El óvulo decide qué esperma lo fecunda

Hay muchas pruebas que demuestran que, mientras millones de espermatozoides humanos nadan hacia un óvulo en espera, sólo uno consigue fecundarlo. Ahora, un nuevo estudio demuestra que, aunque los espermatozoides más rápidos y capaces llegan primero al óvulo, es éste el que tiene la última palabra sobre qué espermatozoides lo fecundan. El estudio, titulado "Chemical signals from eggs facilitate cryptic female choice in humans", se publica en el último número de la revista Proceedings of the Royal Society B.

Estudio: Las señales químicas de los huevos facilitan la elección críptica de la mujer en los humanos. Crédito de la imagen: Nobeastsofierce / Shutterstock

¿En qué consiste el estudio?

Este nuevo estudio, realizado por investigadores del Reino Unido y Suecia, analiza la dinámica entre el óvulo en espera y los espermatozoides que nadan hacia él. El equipo afirma que existe una comunicación química entre el sistema reproductor femenino que recibe los espermatozoides y los espermatozoides que llegan de la pareja masculina. Explican que el mecanismo primario podría conocerse, pero el mecanismo molecular que constituye la base de la elección del espermatozoide por parte del óvulo no está claro. Escriben que "se aprecia cada vez más que las hembras pueden sesgar el uso de los espermatozoides y la paternidad ejerciendo una elección críptica de los machos preferidos".

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El equipo de la Universidad de Estocolmo y el Manchester University NHS Foundation Trust especula que puede haber sustancias químicas que atraigan a los espermatozoides. Estos quimioatrayentes son liberados por los óvulos, escriben. Estos permiten al óvulo elegir entre los espermatozoides que nadan hacia ellos. Esta elección de los espermatozoides tras el apareamiento se ha observado en algunas especies. En este estudio se observaron hallazgos similares entre los humanos.

¿Qué se hizo?

Para este estudio, el equipo analizó la elección de pareja al microscopio. Evaluaron la "elección de pareja mediada por gametos", lo que significa esencialmente que el óvulo elige al espermatozoide. Explicaron que, una vez que los espermatozoides se liberan en el tracto reproductivo femenino, comienzan a nadar hacia el óvulo. Sólo unos cientos de espermatozoides llegan a los folículos o trompas. Allí se encuentran con el líquido folicular, que tiene estos quimioatrayentes.

Los investigadores analizaron los efectos del líquido folicular presente en el sistema reproductor femenino sobre los espermatozoides que llegan. El equipo escribió que se sabe que este fluido en los folículos o trompas tiene ciertos quimioatrayentes que atraen a los espermatozoides. Utilizaron fluidos foliculares de la pareja femenina y expusieron los espermatozoides a estos fluidos. Tanto los espermatozoides de la pareja (la pareja masculina de la mujer cuyo fluido folicular se analizó) como los de la no pareja (otro hombre) se expusieron al fluido folicular de la mujer. Para este estudio, los investigadores utilizaron los fluidos foliculares y los espermatozoides de seis parejas que estaban en tratamiento por infertilidad.

¿Qué se encontró?

Este estudio descubrió que existe una marcada diferenciación entre los atractivos del fluido folicular de una pareja femenina en comparación con el fluido folicular de una no pareja para los espermatozoides. Esto indica que existe una elección de pareja distinta cuando se trata de óvulos y espermatozoides. Sin embargo, esto no influyó en la "elección de pareja previa al apareamiento" en los humanos, escribieron.

El autor del estudio, John Fitzpatrick, profesor asociado de la Universidad de Estocolmo, explicó: "Los óvulos humanos liberan unas sustancias químicas llamadas quimioatrayentes que atraen a los espermatozoides hacia los óvulos no fecundados. Queríamos saber si los óvulos utilizan estas señales químicas para elegir los espermatozoides que atraen".

Fitzpatrick explicó que cuando los espermatozoides con los que experimentaron viajan a los fluidos foliculares de las hembras de su pareja, "empiezan a ir más rectos, y empiezan a cambiar su forma de nadar", y añadió: "Así que dependiendo de la fuerza de esa señal, se pueden obtener diferentes respuestas en la forma en que los espermatozoides están respondiendo a estas señales químicas femeninas dentro de su campo folicular".

Conclusiones e implicaciones

Los investigadores escribieron: "Nuestros resultados demuestran que los quimioatrayentes facilitan la elección de pareja mediada por los gametos en los humanos, lo que ofrece a las hembras la oportunidad de ejercer una elección femenina críptica por el esperma de determinados machos".

Fitzpatrick añadió: "El fluido folicular de una hembra era mejor para atraer el esperma de un varón, mientras que el fluido folicular de otra hembra era mejor para atraer el esperma de un varón diferente..... Esto demuestra que las interacciones entre los óvulos y los espermatozoides humanos dependen de la identidad específica de las mujeres y los hombres implicados".

Los investigadores creen que este estudio y la comprensión de cómo los espermatozoides fecundan los óvulos podrían ayudar a las parejas con infertilidad. La elección de espermatozoides compatibles con el líquido folicular podría ser de ayuda: "Los óvulos que atraen alrededor de un 18 por ciento más de espermatozoides de determinados varones serían probablemente bastante importantes durante las fecundaciones dentro del tracto reproductivo femenino", ya que sólo una pequeña fracción de los espermatozoides llega al óvulo después de las relaciones sexuales, dijo Fitzpatrick. Dijo que podría haber una incompatibilidad química entre los espermatozoides y el líquido folicular que dificultara la concepción de las parejas. Fitzpatrick dijo: "Antes no considerábamos cómo las señales químicas podrían influir en las interacciones entre los óvulos y los espermatozoides. Nuestro trabajo ayuda a abrir la puerta a considerar esto en el futuro".

El profesor Daniel Brison, director científico del Departamento de Medicina Reproductiva del Hospital Saint Marys y autor principal del estudio, declaró: "La idea de que los óvulos eligen a los espermatozoides es realmente novedosa en la fertilidad humana", y añadió: "La investigación sobre la forma en que interactúan los óvulos y los espermatozoides hará avanzar los tratamientos de fertilidad y podría ayudarnos a entender algunas de las causas actualmente "inexplicables" de la infertilidad en las parejas"."Me gustaría dar las gracias a todas las personas que han participado en este estudio y han contribuido a estos hallazgos, que pueden beneficiar a las parejas que luchan contra la infertilidad en el futuro".