Los nacimientos de gemelos no son precisamente comunes. En los seres humanos, se producen entre el uno y el tres por ciento de los nacimientos.

Estudios anteriores sobre el fenómeno han concluido que las madres de gemelos son más fértiles que otras mujeres. Esto se debe a que, por término medio, dan a luz con más frecuencia que las demás madres. Se las ha llamado "supermadres" y se las considera más robustas y con mejor salud.

Ahora, un grupo de investigación internacional ha descubierto que las madres de gemelos no son realmente más fértiles que otras mujeres.

Un análisis detallado muestra que las mujeres que tienen gemelos no son más fértiles

Las mujeres que toman antiasmáticos de acción corta tardan más en quedarse embarazadas, según un estudio

Por el contrario, cuando una mujer da a luz varias veces, aumentan las posibilidades de que al menos uno de esos partos sea gemelar. Las madres de gemelos no son supermadres, pero tienen más posibilidades".

Gine Roll Skjærvø, ingeniera superior y bióloga del comportamiento humano, Departamento de Biología, Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología

100 000 nacimientos examinados

El grupo de investigación examinó 100 000 nacimientos europeos de la era preindustrial, por lo que el conjunto de datos es amplio.

En la era preindustrial, "teníamos una fertilidad natural con familias de gran tamaño. No se disponía de anticonceptivos ni de otros métodos para controlar el número de hijos, y no existía la tecnología de reproducción asistida", dice Skjærvø.

Ella y Eivin Røskaft, profesor del mismo departamento, fueron los responsables de las contribuciones noruegas al grupo de investigación internacional. Skjærvø aportó datos sobre la historia de la vida recogidos en los registros parroquiales de Soknedal y Smøla, en el centro de Noruega. También utilizó estos datos mientras trabajaba en su doctorado. Los resultados se han publicado recientemente en Nature Communications.

Mayores riesgos para la salud, ¿por qué existen los gemelos?

Los nacimientos de gemelos se producen en todo el mundo, a pesar de que se asocian a un riesgo mucho mayor para la salud de la madre y el niño antes, durante y después del parto.

"Debido a este mayor coste, parece que la selección natural y la evolución han seleccionado en contra de los nacimientos de gemelos", afirma el equipo de investigación. Pero, se preguntaron, ¿por qué estos mismos mecanismos no los han eliminado por completo?

Una explicación habitual es que el riesgo de muerte asociado al nacimiento de gemelos se compensa en parte con una mayor fertilidad. Cuando las cosas van bien, tienes el doble de descendencia para transmitir tus genes.

La idea es que las mujeres que son más fértiles que la media liberan más a menudo dos óvulos durante la ovulación. En ese caso, dar a luz a gemelos es una señal de que se es más fértil. Muchos estudios han apoyado esta teoría.

Análisis defectuosos utilizados durante varios años

Pero el nuevo estudio encuentra errores en los métodos y análisis del estudio anterior y plantea la cuestión de qué es lo primero.

"Los estudios anteriores son problemáticos porque no pueden decirnos si las madres con gemelos dan a luz más a menudo porque son especialmente fértiles, o porque dar a luz más a menudo aumenta la posibilidad de que uno de esos partos sea de gemelos", explica el autor principal, Alexandre Courtiol, del Instituto Leibniz de Investigación sobre Zoología y Fauna Silvestre de Alemania.

Los nuevos resultados muestran que las mujeres que dan a luz gemelos no son inusualmente fértiles. La investigación anterior confundía causa y efecto.

"Si una madre da a luz más a menudo, es más probable que uno de esos partos sea de gemelos, al igual que es más probable ganar si se compran más billetes de lotería, o tener un accidente de coche si se conduce mucho", afirma Ian Rickard, autor principal de la Universidad de Durham (Reino Unido).

Si se tiene en cuenta este efecto de lotería, los investigadores descubren que las madres de gemelos dan a luz con menos frecuencia que las demás, no más. Este nuevo hallazgo contrasta con los anteriores.

Los nuevos métodos arrojaron nuevos resultados

Los 14 investigadores utilizaron datos preindustriales de Noruega, Suecia, Finlandia, Alemania y Suiza.

"Todos estos datos proceden de antiguos registros parroquiales que han sido digitalizados", afirma la coautora Virpi Lummaa, de la Universidad de Turku (Finlandia).

El coautor François Rousset, del Instituto de Ciencias de la Evolución de Montpellier (Francia), añade: "Para evitar la trampa estadística en la que han caído otros estudios, también tuvimos que utilizar procedimientos estadísticos avanzados."

La trampa es tan común que tiene su propio nombre: "la paradoja de Simpson".

Información importante para el sistema sanitario

La relación entre los nacimientos de gemelos y la fertilidad no es sólo una cuestión académica. También es interesante para los servicios sanitarios.

Los estudios que tratan de entender cómo aumentar la fertilidad de las mujeres han comparado a madres con y sin gemelos. Pero Erik Postma, coautor de la Universidad de Exeter (Reino Unido), señala que los diseños de esos estudios pasan por alto los factores que pueden explicar por qué una mujer es fértil, y por tanto nos impiden comprender mejor las diferencias fisiológicas entre las mujeres que dan a luz gemelos y las que no.

En resumen, la comparación acrítica de grupos de mujeres con y sin gemelos puede hacernos creer lo contrario de lo que es realmente cierto. Estas agrupaciones pueden ocultar los efectos de la gemelidad y de los genes de la fertilidad cuando existen, o viceversa, crear la ilusión de éstos si no existen.

Mucho que aún no sabemos

"Todavía hay muchas cosas que no entendemos sobre los gemelos. Pero nuestro estudio sugiere que la gemelación no ha sido eliminada por la selección natural por dos razones", dice Courtiol.

La primera razón es que los nacimientos de gemelos pueden ser consecuencia de la liberación de dos óvulos durante la ovulación. Esto compensa la mayor probabilidad de aborto con el aumento de la edad, y beneficia a todas las madres, excepto a las más jóvenes.

En segundo lugar, si el riesgo de mortalidad prematura de los gemelos no es demasiado alto, tener gemelos se asocia a familias más numerosas, aunque las mujeres con gemelos den a luz con menos frecuencia. Esto se debe, por supuesto, a que los gemelos añaden dos crías en lugar de una a la familia.