Un análisis detallado muestra que las mujeres que tienen gemelos no son más fértiles

¿Son más fértiles las mujeres que tienen gemelos? Aunque estudios anteriores concluyeron que sí, un análisis detallado de más de 100.000 nacimientos de la Europa preindustrial realizado por un equipo internacional de científicos demuestra que no. Los resultados del estudio se publican ahora en la revista científica Nature Communications.

En los seres humanos, la gemelación suele producirse en torno al 1-3% de todos los nacimientos. La gemelación se da en todas las poblaciones, a pesar de que se asocia a un riesgo mucho mayor de problemas de salud natal y postnatal tanto para la madre como para sus hijos que los embarazos simples. Teniendo en cuenta estos riesgos, parece que la selección natural ha impedido que la gemelaridad sea más común durante la evolución. Pero, ¿por qué entonces la evolución por selección natural no ha impedido del todo la gemelaridad?

Una de las explicaciones más comunes es que los riesgos de supervivencia que conlleva la gemelaridad quedan en parte ocultos a la selección natural porque la gemelaridad viene acompañada de una mayor fertilidad. La idea es que las mujeres que son más fértiles que la media también tienen más probabilidades de liberar más de un óvulo cuando ovulan, lo que convierte la gemelidad en un marcador de alta fertilidad. Muchos estudios analizaron datos demográficos y obtuvieron resultados coherentes con esta opinión.

Las madres de gemelos no son realmente más fértiles que otras mujeres, según un estudio

Las mujeres que practican más sexo tienen menos probabilidades de sufrir menopausia precoz

Sin embargo, este nuevo estudio demuestra que los anteriores análisis han sido erróneos.

Los nuevos resultados demuestran que los gemelos no son inusualmente fértiles. Si una madre da a luz más a menudo, es más probable que uno de esos partos sea de gemelos, igual que es más probable ganar si se compran más billetes de lotería o tener un accidente de coche si se conduce mucho", añade el primer autor, Ian Rickard, de la Universidad de Durham (Reino Unido). Cuando se tiene en cuenta el "efecto billete de lotería", los autores descubrieron que las madres con más probabilidades de tener gemelos daban a luz con menos frecuencia, un resultado que contradice las conclusiones anteriores.

Para reexaminar la relación entre la gemelidad y la fertilidad, el equipo internacional de 14 científicos combinó grandes conjuntos de datos sobre los resultados de los nacimientos en varias partes de la Europa preindustrial (la actual Finlandia, Suecia, Noruega, Alemania y Suiza). "Todos estos datos proceden de antiguos registros parroquiales que han sido meticulosamente digitalizados y transcritos", explica la coautora Virpi Lummaa, de la Universidad de Turku (Finlandia). "Para evitar la trampa estadística que afectaba a los estudios anteriores, también tuvimos que desplegar procedimientos estadísticos eficaces y cuidadosamente calibrados", añade el coautor François Rousset, del Instituto de Ciencias de la Evolución de Montpellier (Francia).

Averiguar qué determina la relación entre gemelos y fertilidad no es sólo una cuestión de interés académico, sino también de salud pública. De hecho, los estudios biomédicos que buscan formas de mejorar la fertilidad femenina han comparado a las madres con y sin gemelos. Sin embargo, el coautor Erik Postma, de la Universidad de Exeter (Reino Unido), señala que "los diseños de estos estudios ignoran la multitud de factores que influyen en la frecuencia de los partos de una mujer, lo que enmascarará cualquier diferencia genuina en la fisiología entre las madres con y sin gemelos". En resumen, comparar grupos de madres con gemelos con grupos de madres sin gemelos puede ocultar los efectos de la gemelidad y los genes de la fertilidad cuando existen, o crear la ilusión de que existen si no existen.

"Todavía hay mucho que no entendemos sobre la gemelación, pero nuestro estudio sugiere que la gemelación no ha sido eliminada por la selección natural por dos razones. En primer lugar, la gemelación es una consecuencia de la doble ovulación, que compensa el envejecimiento reproductivo y beneficia a todas las madres, excepto a las más jóvenes. En segundo lugar, cuando el riesgo de mortalidad prematura de los gemelos no es demasiado elevado, la gemelidad se asocia a un mayor tamaño de la familia, aunque las mujeres con gemelos dan a luz con menos frecuencia. Esto se debe a que los nacimientos de gemelos aportan dos crías en lugar de una", concluye Courtiol.