Un estudio sugiere revisar el límite de 14 días para el embrión humano en una placa

Un equipo internacional de bioéticos y científicos, dirigido por un investigador de la Universidad Case Western Reserve, sostiene que puede estar justificado ir más allá del límite permanente de 14 días que restringe el tiempo que los investigadores pueden estudiar los embriones humanos en una placa.

Ir más allá de este límite normativo podría suponer posibles beneficios para la salud y la fertilidad, y los autores ofrecen un proceso para hacerlo.

En un artículo publicado el 5 de marzo en Science, Insoo Hyun, profesor de bioética de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve y autor principal del artículo, y sus colegas instan a los responsables políticos y a la Sociedad Internacional para la Investigación con Células Madre (ISSCR) a considerar "un enfoque prudente y gradual" de la exploración científica más allá del límite de 14 días.

Embrión artificial cultivado en una placa a partir de dos tipos de células madre

Desarrollo del embrión - 6 días en el laboratorio de FIV

"Pero primero", escriben, "hay que valorar las razones científicas para hacerlo. Cualquier investigación que se proponga debe servir a objetivos importantes que no pueden cumplirse adecuadamente por otros medios."

Se espera que la ISSCR publique pronto unas directrices actualizadas para la investigación con células madre y embriones.

Entre los posibles beneficios del estudio de embriones humanos más allá del límite de 14 días figuran la comprensión de cómo se originan los trastornos del desarrollo temprano y el desarrollo de terapias que aborden las causas de la infertilidad, los trastornos del desarrollo y el fracaso del embarazo.

Desde el primer nacimiento con éxito a partir de la fecundación in vitro a finales de los años 70, la investigación con embriones humanos ha estado sujeta a límites de tiempo y puntos de referencia de desarrollo. La justificación general para imponer esos límites era que, aunque se consideraba aceptable para beneficiar la salud humana y mejorar la reproducción, la investigación in vitro debía concluir 14 días después de la fecundación, más o menos cuando se completa normalmente la implantación en el útero.

Las directrices nacionales, las leyes y las normas internacionales han prohibido a los científicos cultivar embriones humanos para la investigación después de 14 días, o más allá de la aparición de una estructura llamada "veta primitiva", que define el periodo en el que los principales tejidos del cuerpo comienzan a formarse y un embrión ya no puede dividirse en gemelos idénticos. Así, el límite de 14 días permitía investigar hasta que el embrión humano en una placa empezara a ser biológicamente único.

Cuando se estableció este límite, no existían métodos para cultivar embriones en una placa durante un tiempo cercano a las dos semanas.

Pero las investigaciones llevadas a cabo desde 2016 demuestran que probablemente sea posible cultivar embriones humanos de investigación más allá del límite de dos semanas, y sugieren que al hacerlo se obtendrán conocimientos científicos que podrían resultar importantes para la salud y la fertilidad humanas.

Los autores reconocen que los investigadores deben atenerse al límite de 14 días, "a menos que pueda ofrecerse una sólida justificación científica para cultivar embriones humanos durante más tiempo en lugares donde esté legalmente permitido hacerlo. Cualquier investigación de este tipo que se proponga debe servir para alcanzar objetivos importantes que no pueden satisfacerse adecuadamente por otros medios."

Hyun y sus colegas proponen seis principios que pueden utilizarse para sopesar si la investigación con embriones humanos puede ir más allá del límite de 14 días, en pasos incrementales y medidos. Señalan que sus principios se aplican a la ampliación del límite de 14 días, pero también a otras investigaciones complejas.

Entre sus principios, destacan que el cultivo ampliado de embriones debe comenzar en pequeños pasos, con frecuentes evaluaciones intermedias. Por ejemplo, primero habría que evaluar la viabilidad del cultivo más allá de los 14 días y, en ese caso, valorar si esos experimentos recién permitidos son lo suficientemente informativos como para justificar el uso posterior de embriones humanos.

Sus otros principios incluyen la defensa de que las propuestas de investigación sean revisadas por comités científicos y éticos cualificados e independientes; del diálogo público a nivel institucional local y, en general.

"Siendo realistas", concluyen, "un enfoque incremental parece ser nuestro único camino a seguir, tanto desde un punto de vista científico como político".