¿Por qué un equipo del Reino Unido ha editado genéticamente embriones humanos?

Por primera vez se han editado genéticamente embriones humanos en el Reino Unido, mediante una técnica llamada CRISPR. Pero, ¿por qué los investigadores creen que esto es tan importante?

¿Qué edición genética se llevó a cabo?

El equipo británico, dirigido por Kathy Niakan, del Instituto Francis Crick de Londres, utilizó el método de edición genómica CRISPR para desactivar un gen que se cree que desempeña un papel clave en el desarrollo temprano. Los investigadores utilizaron unos 60 embriones sobrantes donados por parejas que se habían sometido a fecundación in vitro, que de otro modo habrían sido desechados.

Los "cromosomas egoístas" explican por qué la mayoría de los embriones humanos mueren muy pronto, según un estudio

Estudio: Los alumnos del Reino Unido pueden abandonar la escuela sin conocimientos vitales sobre salud sexual y reproductiva

Los embriones se habían congelado en la fase de una célula, poco después de la fecundación. Una vez descongelados los embriones, el equipo inyectó componentes CRISPR que apuntan y cortan el ADN en un lugar específico. Estos componentes se diseñaron para desactivar el gen que produce una proteína llamada OCT4. Se dejó que los embriones se desarrollaran durante una semana antes de analizar su ADN.

¿Por qué se hizo este trabajo?

En los seres humanos, sólo un 12% de los embriones fecundados llegan a nacer vivos, dice Niakan. A largo plazo, espera que este tipo de trabajo revele el motivo.

"Si conociéramos los genes clave que necesitan los embriones para desarrollarse con éxito, podríamos mejorar los tratamientos de fecundación in vitro y comprender algunas causas del fracaso del embarazo", afirma. "Nuestro estudio es sólo el primer paso".

De hecho, el objetivo principal del estudio era simplemente ver si CRISPR puede utilizarse para desactivar genes en embriones humanos, y los resultados demuestran que sí, dice Fredrik Lanner, del Hospital Universitario Karolinska de Suecia, que también trabaja en CRISPR. "Esto no ha sido posible antes", afirma.

¿Eso es todo lo que encontró el equipo?

No, hay más. Como se esperaba, los resultados confirman que OCT4 desempeña un papel clave en el desarrollo humano temprano, al igual que en los ratones.

Sin embargo, en el roedor, la OCT4 sólo es necesaria después de que el embrión se haya convertido en un blastocisto: el estadio de 200 células que se alcanza a los siete días aproximadamente. El equipo de Niakan descubrió que los embriones humanos en los que se desactivaba la OCT4 no se desarrollaban hasta la fase de blastocisto.

Así que la OCT4 parece entrar en acción antes en el desarrollo humano. También parece tener funciones adicionales que no se observan en los ratones.

Esto demuestra la importancia de estudiar tanto los embriones humanos como los animales, dice Lanner.

¿Cómo podría este trabajo mejorar la FIV?

La respuesta corta es que aún no lo sabemos. Pero hay varias posibilidades. Por ejemplo, los embriones liberan moléculas en el medio nutritivo en el que crecen, dice Niakan. Podría ser posible utilizarlas para saber qué embriones son más sanos antes de la implantación.

Los medios nutritivos utilizados en la FIV también se basan en lo que funciona en ratones y no en humanos. Una mejor comprensión del desarrollo humano temprano podría ayudarnos a desarrollar mejores fórmulas.

¿Cómo se compara este nuevo estudio con lo que se ha hecho antes?

En China y Estados Unidos se han realizado varios estudios sobre la edición del genoma de embriones humanos, pero su objetivo era averiguar si CRISPR podía utilizarse para reparar los genes de nuestros hijos, y no para estudiar el desarrollo embrionario.

Sólo dos de estos estudios utilizaron embriones aparentemente sanos, como hizo Niakan; los demás utilizaron embriones con anomalías porque los equipos implicados pensaron que esto era más ético.

Los resultados de estos estudios anteriores sugieren que aún quedan varios obstáculos antes de que podamos pensar en utilizar CRISPR para editar los genes de nuestros hijos. El mes pasado, un equipo estadounidense afirmó haber resuelto algunos de estos problemas, pero hay serias dudas sobre las afirmaciones.

Por lo que sabemos, nadie tiene previsto realizar este tipo de edición para crear los llamados "bebés de diseño".

¿Ayudará el trabajo del Reino Unido a editar el genoma de los niños?

No directamente. El equipo de Niakan utilizó CRISPR de forma muy eficaz para desactivar genes, pero no para realizar los cambios precisos necesarios para prevenir enfermedades genéticas o crear "bebés de diseño".

"No querrás usar esto", dice Niakan. "Introduce inserciones y supresiones al azar".

¿Qué normas rigen este tipo de investigación?

Eso varía mucho de un país a otro. En el Reino Unido, está supervisada por la Autoridad de Fertilización Humana y Embriología. Niakan tuvo que solicitar permiso a la HFEA y a otro comité de ética antes de seguir adelante. Tiene la aprobación de dos estudios más para investigar el papel de otros genes.

Muchos otros países prohíben directamente la investigación con embriones humanos o, como Estados Unidos y China, no tienen leyes que lo impidan específicamente. Sin embargo, en Estados Unidos no se pueden utilizar fondos federales para este tipo de investigación.