El descubrimiento es prometedor para el desarrollo de un nuevo anticonceptivo no hormonal

Un descubrimiento que bloquea la transición normal del semen de un gel espeso a un líquido resulta prometedor para el desarrollo de una nueva forma de anticoncepción no hormonal de venta libre.

Un equipo de investigación dirigido por la Universidad Estatal de Washington ha demostrado recientemente que el bloqueo del antígeno específico de la próstata en muestras de eyaculado humano hace que el semen permanezca en su forma de gel espeso, atrapando la mayor parte de los espermatozoides. Normalmente, el semen se licúa, permitiendo a los espermatozoides nadar a través del aparato reproductor femenino para fecundar un óvulo. El descubrimiento es capaz de detener ese proceso y se detalla en la revista Biology of Reproduction.

Nuestro objetivo es convertirlo en un anticonceptivo femenino de fácil acceso que esté disponible a la carta, es decir, que las mujeres puedan comprarlo en la estantería. Podría usarse en combinación con un preservativo para reducir significativamente la tasa de fallos".

Joy Winuthayanon, autora principal, profesora asociada y directora del Centro de Biología Reproductiva de la WSU

Los autores del estudio señalan que los anticonceptivos de venta libre, como los preservativos y los espermicidas, tienen una tasa media de fracaso del 13% al 21%. Los anticonceptivos hormonales, como los DIU y las píldoras anticonceptivas, tienen tasas de fracaso más bajas, pero pueden tener algunos efectos secundarios y no siempre son fáciles de conseguir o asequibles, lo que puede ser una de las razones por las que la tasa de embarazos no deseados en todo el mundo es actualmente del 48%, según una reciente investigación sobre salud mundial.

El equipo de la WSU lleva trabajando en este método anticonceptivo desde 2015, después de que se descubriera accidentalmente que algunas de las hembras de ratón de otro estudio de reproducción no podían quedarse embarazadas; al investigar más a fondo, los investigadores descubrieron que el semen del macho se quedaba en forma sólida. Los investigadores intentaron entonces detener el proceso de licuación del semen en los ratones a propósito, y utilizando un inhibidor no específico de la proteasa llamado AEBSF, fueron capaces de interrumpir el movimiento de los espermatozoides y reducir la fertilidad en los ratones, detallando sus resultados en un artículo anterior de Biology of Reproduction.

En el estudio actual, el equipo de investigación trabajó para ver si podía trasladar esos resultados a muestras humanas. Descubrieron que el AEBSF tenía un efecto anticonceptivo, pero no estaba claro si se debía simplemente a su toxicidad. A continuación, utilizaron un anticuerpo dirigido al antígeno específico de la próstata o PSA en el esperma humano. Eligieron el PSA porque es la principal proteína activa en la licuefacción y se segrega en grandes cantidades desde la glándula prostática, que está presente en los humanos pero no en los ratones.

Normalmente, tras la eyaculación, el PSA actúa sobre las proteínas que forman el gel, llamadas semenogelinas, explicó el primer autor, Prashanth Anamthathmakula, que trabajó como becario posdoctoral de la WSU en el proyecto.

"Las semenogelinas crean una red en forma de gel con una fina malla de proteínas que atrapa a los espermatozoides. El PSA rompe esa malla y los espermatozoides se liberan", explica Anamthathmakula, que ahora es investigador principal en la Universidad de Missouri-Kansas City. "Utilizando un inhibidor del PSA, un anticuerpo, demostramos que podíamos bloquear esa licuefacción".

El siguiente paso es identificar inhibidores de moléculas pequeñas más específicos que impidan eficazmente la capacidad del PSA para licuar el semen sin ningún efecto secundario perjudicial. Los investigadores señalaron que se ha demostrado que los espermicidas actuales disminuyen las barreras vaginales naturales contra las enfermedades de transmisión sexual como el VIH. Al dirigirse al proceso de licuefacción del propio semen, este avance podría evitar ese tipo de toxicidad, pero hay que seguir investigando.

"Es un proceso un poco largo porque no queremos que se produzcan efectos fuera del objetivo", dijo Winuthayanon. "Si vamos a desarrollar esto en el producto anticonceptivo, puede ser algo que las mujeres usarían a menudo, así que queremos algo que sea seguro y no tenga efectos no deseados".