Congelación y descongelación de embriones: Lo que necesitas saber

Como parte del proceso de fecundación in vitro (FIV), se pueden criopreservar embriones mediante la congelación para su uso posterior. Esto es lo que debe saber sobre la congelación y descongelación de embriones.

¿Cómo se congelan los embriones?

Tradicionalmente, los embriones se congelaban mediante un método de "congelación lenta" en el que la temperatura se reduce gradualmente utilizando una máquina especialmente diseñada. Sin embargo, las tasas de supervivencia de los embriones congelados se han disparado desde el desarrollo de una nueva técnica de congelación llamada vitrificación.

Vitrificar los embriones significa que se congelan a un ritmo tan rápido que no hay tiempo para que se formen cristales de hielo en el interior de las células, lo que es la principal causa de daños, que a menudo conducen a la muerte del embrión.

Lo que debes saber sobre la congelación de tus embriones

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Vitrificación

En cambio, el agua dentro de las células se congela a -20.000°C por minuto en un estado similar al del vidrio. Debido a que no se forma hielo, técnicamente la vitrificación no es congelación; se denomina "enfriamiento".

Este ritmo superrápido de enfriamiento se logra manteniendo el embrión en volúmenes extremadamente pequeños de líquido y sumergiéndolo en nitrógeno líquido que mantiene al embrión perfectamente conservado a -196°C.

Crioprotectores

Antes de que los embriones puedan ser congelados, necesitan ser deshidratados gradualmente para eliminar el agua dentro y alrededor de las células. Se mueven individualmente a través de diferentes líquidos que varían en su concentración de crioprotector (soluciones que reemplazan el agua y protegen las células).

Aunque los crioprotectores protegen a los embriones de los daños causados por el hielo, también pueden ser tóxicos. Esto significa que los embriones sólo pueden estar en contacto con el medio durante un tiempo muy específico para asegurar que las células estén suficientemente preservadas, sin una exposición excesiva que pueda hacer más daño que bien.

El agua de las células se extrae gradualmente y el crioprotector se transfiere lentamente.

Es el protocolo estándar de los laboratorios para colapsar artificialmente los blastocitos antes de congelarlos. Es rutinario para muchos laboratorios colapsar un blastocito usando un láser porque contiene una cavidad central llena de agua que necesita ser removida antes de congelarse.

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¿Cómo se descongelan los embriones?

Cuando el embrión está listo para ser usado para la transferencia puede ser descongelado. Aunque debido a que el embrión ha sido vitrificado en su estado de vidrio y no hay hielo involucrado, técnicamente el embrión no se descongela, sino que se "calienta".

El proceso de calentamiento de los embriones es esencialmente lo contrario de su enfriamiento. Necesitan ser gradualmente rehidratados moviéndolos a través de soluciones diseñadas para extraer los crioprotectores tóxicos y reemplazar el agua en las células.

Tasas de supervivencia del calentamiento de embriones

Los embriones son en realidad muy resistentes y manejan muy bien el proceso de congelación-descongelación. Si tienes más de un embrión criopreservado, serán descongelados en orden de calidad, eligiendo primero los embriones de mayor grado. (Lea más acerca de la clasificación de embriones y blastocitos).

La tasa de supervivencia debería ser de alrededor del 95% si el embrión se maneja correctamente. Sin embargo, inmediatamente después de que el embrión se ha calentado, a menudo se colapsa y parece aplastado, por lo que es difícil saber si todavía es viable.

Muchas clínicas dejan el embrión en una incubadora durante unas horas o incluso durante la noche después del calentamiento para que pueda volver a expandirse y ser evaluado completamente para tener una mejor idea de su potencial antes de la transferencia.

Otras clínicas pueden descongelar el embrión inmediatamente antes de la transferencia porque creen que se debe dar al embrión la oportunidad de volver a expandirse dentro del útero, lo que podría ser un entorno más favorable para que se recupere.

¿Puedes volver a congelar un embrión descongelado?

Es posible volver a congelar un embrión después de haberlo descongelado. Por ejemplo, esto puede hacerse si los padres quieren que el embrión congelado sea probado genéticamente. En este caso, será descongelado y biopsiado y luego congelado de nuevo mientras esperamos los resultados.

¿Qué puede ir mal con la congelación de embriones?

El problema más común es que el embrión no sobrevive al proceso de congelación/descongelación. Esto puede deberse a:

Error del técnico

El error del técnico puede ocurrir cuando el embrión se expone a crioprotectores tóxicos durante más tiempo del que debería.

Problemas con el proceso de congelación

El embrión puede no estar congelado correctamente, lo que provoca que se forme hielo dañino dentro de las células.

Almacenamiento

La degeneración de los embriones (falta de supervivencia) también podría deberse a los daños causados por muchos ciclos accidentales de mini congelación-descongelación durante el almacenamiento.

Esto puede suceder si se almacenan muchos embriones en el mismo lugar; hay que sacar todos los embriones del congelador (dewar) para encontrar un paciente específico y esto hace que la temperatura de todos esos embriones aumente muy ligeramente.

Aunque el cambio de temperatura es sólo breve, el embrión se congela en un volumen tan pequeño de líquido que puede tener un efecto sustancial en la supervivencia del embrión.

Permeabilidad de la membrana

La permeabilidad del huevo o la membrana plasmática del embrión al agua y a los crioprotectores, la tolerancia de la célula a la hinchazón osmótica y la contracción de la membrana son todos factores que afectan a la capacidad de las células para sobrevivir al proceso de congelación y descongelación.

Si la membrana plasmática de las células no funciona bien para permitir que el agua o los crioprotectores fluyan a través de ella, entonces se pueden formar cristales de hielo en el interior de las células y lisar (romper) las células para abrirlas. Además, los crioprotectores son químicamente tóxicos y necesitan ser removidos de las células a través de la membrana.

Por último, el proceso de congelación y descongelación puede causar hinchazón osmótica y cambios de volumen de la célula que pueden no ser bien tolerados.

Composición genética

Alternativamente, el embrión puede no sobrevivir simplemente debido a su composición genética. El embrión puede ser de bajo grado y tal vez no debería haber sido congelado en primer lugar. Sin embargo, incluso los embriones de alto grado pueden degenerar después de la congelación sin razón conocida y sin que nadie tenga la culpa.

Este es uno de los aspectos más frustrantes de trabajar bajo el control de la biología.

Supervivencia parcial

A veces, el embrión sólo puede sobrevivir parcialmente. Esto significa que algunas de las células parecen saludables y otras no tanto, ya que la membrana de cada célula funciona de forma independiente. A menudo se considera que un embrión es apto para ser transferido si al menos la mitad de las células han sobrevivido.

Los blastocitos están compuestos por cientos de células y cuando se descongelan por primera vez se ven encogidos y arrugados, lo que dificulta su clasificación precisa. Debido a esto, el embrión se dejará para que se vuelva a expandir en la incubadora y el embriólogo evaluará qué tan bien se rehidrata para volver a su tamaño normal, lo que usualmente sucede en 2-4 horas.

En algunos estudios se ha comprobado que los blastocitos que se reexpanden con mayor rapidez tienen un mayor potencial de implantación que los que no se han rehidratado completamente después de varias horas.

Lea: 5 cosas que su embriólogo quiere que sepa sobre su ciclo de FIV

¿Cuáles son los beneficios de la congelación de embriones?

Con tan asombrosas mejoras en las técnicas de congelación de embriones y grandes tasas de supervivencia, muchas clínicas ahora optan por hacer transferencias de embriones 100% congelados (FET) y hay muchas razones para ello.

Lo más importante es que le da a tu endometrio la oportunidad de desarrollarse al grosor óptimo para que pueda estar en perfecta sincronía con el embrión. Esto tiene como objetivo imitar el proceso de concepción natural para dar al embrión la mejor oportunidad de implantarse.

Congelar el tiempo

Congelar los embriones también congela el tiempo. La edad en la que se inicia el ciclo de FIV es uno de los mayores factores que determinan el éxito y disminuye rápidamente con cada año que se retrasa el embarazo.

Congelar los embriones le da la tranquilidad de que sus estadísticas de éxito están bloqueadas, lo que significa que puede tomarse su tiempo con todo el espacio de respiración que necesite - la reproducción asistida es un proceso muy estresante después de todo.

Transferencia de un solo embrión

También es importante para fomentar las transferencias de un solo embrión. La transferencia de múltiples embriones aumenta significativamente las posibilidades de que se produzcan gemelos e incluso trillizos, lo que aumenta el riesgo de complicaciones graves tanto para la madre como para los bebés.

Ahora que los embriones pueden ser congelados con gran éxito, los embriones pueden ser transferidos de uno en uno, lo que optimiza la posibilidad de un resultado positivo. El objetivo siempre será producir un único y saludable nacimiento vivo.

Cada paciente es único

Recuerde que la congelación y descongelación de embriones son procesos muy intrincados y las complejidades no pueden ser exploradas completamente aquí. Hay ventajas y limitaciones en todas las situaciones que deben ser consideradas cuidadosamente ya que cada paciente y cada embrión es único.

Confíe en su médico y embriólogo, pero no tema pedir más información si cree que se beneficiaría de ella: son sus embriones.