Salir a cenar puede aumentar los niveles de ftalatos nocivos para la salud
29 mar 2018 
Según un estudio publicado hoy, comer más en restaurantes, cafeterías y establecimientos de comida rápida puede aumentar en el organismo los niveles totales de unas sustancias químicas potencialmente nocivas para la salud llamadas ftalatos. Se sabe que los ftalatos, un grupo de sustancias químicas utilizadas en el envasado y procesamiento de alimentos, alteran las hormonas en los seres humanos y están relacionados con una larga lista de problemas de salud.
El estudio es el primero que compara la exposición a los ftalatos de las personas que declaran comer fuera de casa con la de las personas más propensas a disfrutar de comidas caseras. Según el estudio, las personas que declararon consumir más comidas en restaurantes, comida rápida y cafeterías tenían unos niveles de ftalatos casi un 35% superiores a los de las personas que declararon consumir principalmente alimentos comprados en el supermercado.
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"Este estudio sugiere que los alimentos preparados en casa tienen menos probabilidades de contener altos niveles de ftalatos, sustancias químicas relacionadas con problemas de fertilidad, complicaciones en el embarazo y otros problemas de salud", afirma el autor principal Ami Zota, ScD, MS, profesor asistente de salud ambiental y ocupacional en la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken (Milken Institute SPH) de la Universidad George Washington. "Nuestros hallazgos sugieren que cenar fuera puede ser una fuente importante, y anteriormente poco reconocida, de exposición a los ftalatos para la población estadounidense".
La autora principal, Julia Varshavsky, PhD, MPH, que hizo el trabajo mientras estaba en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de California en Berkeley, Zota, y sus colegas utilizaron datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) recogidos entre 2005 y 2014. A los 10.253 participantes en el estudio se les pidió que recordaran lo que comieron y de dónde procedían sus alimentos en las 24 horas anteriores. A continuación, los investigadores analizaron los vínculos entre lo que comía la gente y los niveles de productos de descomposición de ftalatos hallados en la muestra de orina de cada participante.
El equipo descubrió que el 61% de los participantes había salido a cenar el día anterior. Además, los investigadores descubrieron:
- La asociación entre la exposición a ftalatos y comer fuera de casa fue significativa para todos los grupos de edad, pero la magnitud de la asociación fue mayor para los adolescentes;
- Los adolescentes que eran grandes consumidores de comida rápida y otros alimentos comprados fuera de casa tenían niveles de ftalatos un 55% más elevados que los que sólo consumían alimentos en casa;
- Ciertos alimentos, y especialmente las hamburguesas con queso y otros sándwiches, se asociaron con mayores niveles de ftalatos, pero sólo si se compraban en un establecimiento de comida rápida, restaurante o cafetería. El estudio halló que los sándwiches consumidos en establecimientos de comida rápida, restaurantes o cafeterías se asociaban a niveles de ftalatos un 30% más elevados en todos los grupos de edad.
"Las mujeres embarazadas, los niños y los adolescentes son más vulnerables a los efectos tóxicos de las sustancias químicas que alteran las hormonas, por lo que es importante encontrar formas de limitar su exposición", afirma Varshavsky, que ahora es científico postdoctoral en la Universidad de California en San Francisco. "Los estudios futuros deberán investigar las intervenciones más eficaces para eliminar los ftalatos del suministro de alimentos".
Un estudio anterior de Zota y sus colegas sugirió que la comida rápida puede exponer a los consumidores a niveles más altos de ftalatos. Ese estudio descubrió que las personas que comían más comida rápida, hamburguesas, patatas fritas y otros alimentos, tenían niveles de ftalatos hasta un 40 por ciento más altos que las personas que rara vez comían esos alimentos
El nuevo estudio examinó más ampliamente el hecho de comer fuera de casa -no sólo en establecimientos de comida rápida- y descubrió que estaba significativamente relacionado con una mayor exposición a los ftalatos. Los autores afirman que los resultados son preocupantes, ya que dos tercios de la población de EE.UU. come diariamente al menos algo fuera de casa.
Otros autores del estudio son Rachel Morello-Frosch, de la Universidad de California en Berkeley, y Tracey Woodruff, de la Universidad de California en San Francisco.
El equipo utilizó un método innovador para evaluar la exposición en el mundo real a múltiples ftalatos, denominado exposición acumulada a ftalatos, que tiene en cuenta las pruebas de que algunos ftalatos son más tóxicos que otros. La Academia Nacional de Ciencias se ha pronunciado en dos ocasiones sobre los ftalatos: primero, en un informe de 2008, recomendó el uso de evaluaciones de riesgo acumulativo para estimar el riesgo para la salud humana que plantea este tipo de sustancias químicas; y después, en 2017, con un informe en el que se concluía que algunos ftalatos son presuntamente peligrosos para la reproducción humana.
Muchos productos contienen ftalatos, como las cajas para llevar a casa, los guantes utilizados en la manipulación de alimentos, los equipos de procesado de alimentos y otros artículos empleados en la producción de comidas de restaurantes, cafeterías y comida rápida. Investigaciones anteriores sugieren que estas sustancias químicas pueden filtrarse de los envases o envoltorios de plástico a los alimentos.
Si se comprueban con investigaciones adicionales, los resultados de este estudio sugieren que las personas a las que les gusta salir a cenar fuera reciben una ración de ftalatos con su plato principal.
Las comidas caseras pueden ser una forma de limitar la exposición a estas sustancias químicas nocivas. "Preparar la comida en casa puede representar un beneficio para los consumidores", añade Zota. "Las comidas caseras pueden ser una buena forma de reducir el azúcar, las grasas no saludables y la sal. Y este estudio sugiere que puede no tener tantos ftalatos nocivos como una comida de restaurante."
Al mismo tiempo, la contaminación por ftalatos del suministro de alimentos también representa un problema de salud pública de mayor envergadura, que debe ser abordado por los responsables políticos. Las investigaciones anteriores de Zota y Woodruff demuestran que las medidas políticas, como las prohibiciones, pueden ayudar a reducir la exposición humana a los ftalatos nocivos.
