Explorar la biología de los trastornos mentales maternos

6 jun 2024 Weill Cornell Medicine

El embarazo y la maternidad transforman el cuerpo y la vida de una mujer. Aunque suele ser una época de alegría, a veces puede provocar trastornos mentales, sobre todo ansiedad y depresión. Estos trastornos pueden ser perjudiciales para la salud de la madre y de su hijo, pero a pesar de lo mucho que está en juego, la medicina moderna no suele abordarlos. Al desentrañar los mecanismos biológicos subyacentes a estos trastornos relacionados con el embarazo, los investigadores de Weill Cornell Medicine están sentando las bases de nuevas formas de detectar y tratar a las mujeres en situación de riesgo.

Las estadísticas de la depresión que se produce después del parto, o posparto, reflejan una realidad especialmente abismal: Los médicos sólo tratan con éxito a alrededor del tres por ciento de las mujeres con este trastorno. En el caso de las que se deprimen antes de dar a luz, esa cifra aumenta sólo ligeramente, hasta alrededor del cinco por ciento.

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En este país hacemos un trabajo escandalosamente malo a la hora de detectar y tratar a las mujeres que sufren depresión relacionada con el embarazo."

Dra. Lauren M. Osborne, profesora asociada de obstetricia y ginecología en Weill Cornell Medicine y psiquiatra reproductiva en el NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center.

En un esfuerzo por paliar este problema, ella y sus colegas han puesto en marcha un programa de bienestar perinatal que incorpora expertos en salud mental durante el embarazo y el posparto a la atención obstétrica.

Si no se tratan, la ansiedad y la depresión pueden causar daños importantes, afectando negativamente al desarrollo y el comportamiento del niño a lo largo del tiempo y exponiendo a las madres a un mayor riesgo de drogadicción y suicidio. Las bajas tasas de éxito del tratamiento reflejan una serie de deficiencias en la capacidad de intervención del sistema sanitario, empezando por la dificultad para predecir quién está en mayor riesgo.

Los estudios han establecido que determinados factores psicológicos y sociales, como antecedentes de enfermedad mental, bajo nivel educativo o falta de apoyo, aumentan el riesgo de padecer enfermedades mentales relacionadas con el embarazo. Pero los científicos saben menos sobre las dimensiones biológicas de estas afecciones.

"Tenemos esta ventana temporal especial, en la que algo hace a las mujeres vulnerables a los trastornos del estado de ánimo y la ansiedad", afirma el Dr. Jonathan Power, profesor adjunto de Psiquiatría en Weill Cornell Medicine, que está haciendo un seguimiento de las mujeres para ver cómo cambia su actividad cerebral con el embarazo y hasta la maternidad. "No sabemos definitivamente qué es, pero tenemos algunos candidatos probables".

Estos posibles culpables son los cambios en el sistema inmunitario y las fluctuaciones hormonales, según el Dr. Power. Al investigarlos en detalle, él y el Dr. Osborne esperan contribuir, a largo plazo, a dar la vuelta al historial de la medicina.

Espiando la comunicación de las células inmunitarias

La investigación del Dr. Osborne sobre el primero de estos posibles culpables ha apuntado hacia la posibilidad de adelantarse a la depresión posparto.

Durante el embarazo, la compleja red defensiva del sistema inmunitario debe adaptarse para tolerar a otro ser vivo dentro de su perímetro, sin dejar de defenderse de las amenazas del exterior. Las investigaciones del Dr. Osborne han ofrecido algunas pistas, como las diferencias en la actividad de las células T, que relacionan la actividad inmunológica anormal durante el embarazo con la ansiedad y la depresión.

En un estudio publicado en Molecular Psychiatry, su equipo identificó otra diferencia clave, los cambios en un tipo concreto de paquete de comunicación intercelular liberado por dos tipos de células inmunitarias, los macrófagos y los monocitos.

En circunstancias normales, las células expulsan al torrente sanguíneo fragmentos de ARN, un pariente del ADN, agrupados en pequeños paquetes. Estos paquetes aumentan durante el embarazo, y el ARN que contienen puede contribuir a la implantación del embrión y a otros procesos.

La Dra. Osborne y sus colegas examinaron el ARN de muestras de sangre tomadas a mujeres durante el embarazo y hasta seis meses después del parto. Entre las mujeres que no estaban deprimidas durante el embarazo pero que desarrollaron depresión posparto, los investigadores observaron una señal de alarma. Durante el segundo y tercer trimestre del embarazo, disminuyó la presencia de un determinado tipo de paquete de ARN de las células inmunitarias, un cambio que no se observó entre las mujeres que no se deprimieron.

Esta clara diferencia podría sentar las bases de un análisis de sangre para predecir el riesgo, según el Dr. Osborne.

"Si supiéramos quién va a enfermar, podríamos dirigir los recursos de salud mental a las personas con mayor riesgo de forma precoz, de modo que nos dedicaríamos a la prevención más que al tratamiento", afirmó.

En

busca del efecto de las hormonas en el

cerebro

Para las mujeres que desarrollan depresión y ansiedad posparto, actualmente existe tratamiento, que incluye psicoterapia y medicación. El Dr. Osborne señala que los ansiolíticos y antidepresivos, aunque no están exentos de riesgos, son compatibles con el embarazo y la lactancia. Sin embargo, las mujeres embarazadas y las madres suelen preocuparse por los posibles efectos de la medicación en sus bebés.

Por experiencia propia, la Dra. Osborne ha comprobado que las mujeres desean medicamentos desarrollados específicamente para afecciones relacionadas con el embarazo. Sin embargo, hasta hace relativamente poco, sus únicas opciones eran los medicamentos utilizados para tratar la ansiedad y la depresión en la población general. Una nueva clase de fármacos para la depresión posparto demuestra que es posible un enfoque más específico. Estos nuevos medicamentos, brexanolona y zuranolona, se basan en una versión sintética de una hormona, la alopregnanolona (un metabolito de la progesterona producido en el cerebro), que fluctúa drásticamente con el embarazo y el parto.

Los cambios en los niveles hormonales son el segundo candidato probable que persiguen el Dr. Osborne y el Dr. Power. Durante el embarazo, los niveles de estrógeno, progesterona y alopregnanolona aumentan drásticamente. Después, a las 24 horas del parto, caen en picado. Estas fluctuaciones parecen causar problemas a ciertas mujeres.

Con el apoyo de una subvención piloto, el Premio 1907 Trailblazer de la Fundación 1907, el Dr. Power ha empezado a buscar relaciones triangulares entre los cambios en los niveles hormonales, el estado de ánimo y la actividad cerebral detectada mediante resonancias magnéticas. Su objetivo es hacer un seguimiento de los tres desde antes de la concepción hasta un año después del parto.

Para encontrar a mujeres antes de que se queden embarazadas, se ha asociado con el Centro de Medicina Reproductiva Ronald O. Perelman y Claudia Cohen para reclutar a las que se someten a tratamientos de fertilidad. Una vez inscritas, las participantes rellenan diariamente encuestas digitales de aproximadamente un minuto de duración sobre su estado de ánimo, sueño, ejercicio y otras actividades.

Estadísticamente, algunas de las mujeres que intentan quedarse embarazadas tendrán problemas de ánimo o ansiedad después de concebir. "Entonces, ¿hay algo en los escáneres cerebrales de antemano que permita predecir quién va a tener problemas y a quién le va a ir bien?", afirma el Dr. Power.

Sin embargo, aún queda mucho por hacer. En su opinión, el estado actual de la investigación sobre imágenes cerebrales es similar al de los estudios de los años noventa que examinaron el papel de las hormonas, incluida la alopregnanolona, en el cerebro y sentaron las bases de los fármacos recientemente aprobados para la depresión posparto.

Al igual que aquella investigación, los estudios que él y el Dr. Osborne están llevando a cabo podrían -algún día- hacer posibles avances similares.

"Se trata de entender por qué ocurre, lo que luego sirve gradualmente de base para desarrollar terapias", dijo.