Los niños heredan las experiencias estresantes de sus padres

Revisado por Lily Ramsey, LLM Jun 27 2023

La mayoría de nosotros aprendimos en el instituto que la mitad de los genes proceden del padre y la otra mitad de la madre. Eso es cierto, pero resulta que la forma en que los padres contribuyen a la genética de sus hijos es más complicada y más intrigante.

Los científicos están descubriendo que las experiencias de los padres pueden provocar cambios en la expresión genética que se codifican en el esperma o el óvulo y se transmiten a la descendencia. En otras palabras, la descendencia hereda las experiencias de sus padres. Esto es diferente a heredar genes de ojos marrones o azules. Es más como heredar genes que se activan o desactivan para adaptarse mejor a un entorno concreto.

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Larry Feig, catedrático de Biología del Desarrollo, Molecular y Química de la Facultad de Medicina de la Universidad Tufts, está ayudando a esclarecer cómo pueden transmitirse los cambios en la expresión de los genes, denominados cambios epigenéticos.

Feig dice que la idea suele sorprender a la gente: "¿Heredas las experiencias de tus antepasados? ¿Cómo es posible? ¿Y por qué?".

El "por qué" podría ser que la expresión genética basada en la experiencia de los padres ayuda a sentar las bases para una descendencia de éxito. Por ejemplo, los ratones criados en ambientes fríos acumulan un tipo de grasa llamada grasa parda para mantenerse calientes. Sus crías nacen con un exceso de grasa parda, lo que presumiblemente les ayuda a sobrevivir a bajas temperaturas.

La idea es que, en circunstancias normales, es algo bueno. Como cualquier otro sistema regulador, si es en exceso, podría causar daños".

Larry Feig, catedrático de biología del desarrollo, molecular y química de la Facultad de Medicina de la Universidad Tufts

En cuanto a esto último, Feig está interesado en saber si los traumas infantiles pueden hacer que los padres transmitan cambios epigenéticos que hagan a sus hijos más propensos a padecer trastornos psiquiátricos.

Feig ha demostrado que los ratones macho expuestos a estrés social (en forma de frecuente reorganización de los grupos sociales) tienen diferentes niveles de unas moléculas llamadas microARN en su esperma. Después de que el espermatozoide haya fecundado el óvulo, estas moléculas de microARN dan instrucciones sobre cómo se expresan los genes en el embrión en desarrollo. En el esperma de los ratones estresados y en los embriones tempranos derivados de ellos, Feig descubrió que dos moléculas específicas de microARN se presentan en niveles mucho más bajos que los de los ratones no estresados.

Las crías hembra de estos ratones estresados muestran un comportamiento más ansioso de lo normal. Las crías macho no; sin embargo, presentan los mismos cambios en su esperma, aunque no estaban estresados. Y sus crías hembras son ansiosas.

Feig hizo un seguimiento con un pequeño estudio piloto en humanos y descubrió que los hombres con experiencias infantiles adversas (como abuso físico o emocional o abandono) tenían niveles disminuidos del mismo microARN en su esperma. "Vimos cambios en el esperma de los hombres que coincidían con los cambios en el esperma de los ratones", dice. "Fue un resultado sorprendente".

Ahora Feig está trabajando en un estudio mucho más amplio en humanos para confirmar esos hallazgos y profundizar en ellos.

En el nuevo estudio, se preguntará a los hombres participantes no sólo sobre las experiencias adversas de la infancia, sino también sobre las experiencias adversas de la edad adulta, como las asociadas al TEPT, así como sobre sus niveles actuales de depresión y ansiedad. Además, se les preguntará por el tipo de experiencias positivas de la infancia que se ha demostrado que mitigan los traumas tempranos. Feig se pregunta si esas experiencias positivas podrían aumentar los niveles de las dos moléculas de microARN en el esperma. Según los estudios de otros investigadores, parece ser el caso de los ratones.

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Además, el nuevo estudio incorpora a otra generación: los padres de los hombres. Esto ayudará a aclarar la cuestión de si el estrés o el trauma en una generación se manifiesta en cambios espermáticos relacionados con el estrés en la siguiente generación.

En el pasado, Feig ha trabajado sobre todo con ratones y células, no con humanos. Al hacer la transición, se benefició de la experiencia de su hija. Emily Feig, psicóloga clínica e investigadora del Hospital General de Massachusetts y profesora adjunta de la Facultad de Medicina de Harvard, se inició en la investigación cuando era estudiante en el programa Tufts Summer Scholars. Ahora estudia formas novedosas de mejorar los comportamientos saludables en personas con obesidad. Tanto el padre como la hija han disfrutado del cambio de papeles.

"A lo largo de los años, he acudido a él muchas veces en busca de consejo", dice. "Ahora, él describía lo que estaba haciendo y yo podía decirle: 'Oh, ¿has pensado en esto?" Me dio consejos informales sobre cosas como la forma de explicar el estudio en un lenguaje no técnico a los participantes durante el proceso de inscripción y consentimiento.

Feig planea inscribir a unos 300 participantes y, para ello, colabora con Boston IVF, un centro clínico de fertilidad que también incluye un programa de investigación sobre fertilidad dirigido por el director científico Denny Sakkas. El estudiante de Tufts Aidan Chen está ayudando con la inscripción y el consentimiento en Boston IVF, donde estaba haciendo prácticas cuando Feig comenzó su estudio. Chen, que tiene una doble licenciatura en biología y música, planea convertirse en médico y está especialmente interesado en la fertilidad. "Mucha gente tiene problemas de fertilidad", dice. "La capacidad de alegrar la vida de alguien fue lo que me atrajo de este campo".

Para el estudio de Feig, Chen se pone en contacto con los hombres que acuden al centro por problemas de fertilidad, les explica el estudio y les invita a participar. "He aprendido mucho sobre cómo comunicarme de forma eficaz y empática con los pacientes que acuden", dice. "Es muy importante ser considerado, porque estos pacientes acuden en busca de atención ante todo. La investigación no impide ese proceso en modo alguno".

Chen también ha empezado a trabajar en el laboratorio de Feig bajo la tutela del becario postdoctoral Alexandre Champroux, que dirige este proyecto. Chen está aprendiendo técnicas bioquímicas para analizar eventos epigenéticos, además de participar en conversaciones sobre diseño de estudios y análisis de datos.

"Ha sido una experiencia realmente esclarecedora poder interactuar con todas las partes del proyecto de principio a fin", dice Chen. "Tengo la oportunidad de consentir pacientes, verlos en persona, llevar las muestras al laboratorio del Dr. Feig y aprender sobre lo que estamos haciendo allí".

Las muestras no sólo incluyen esperma, sino también saliva. Feig y los miembros de su laboratorio están analizando la saliva para ver si muestra las mismas fluctuaciones de microARN que el esperma. De ser así, tal vez en el futuro una simple prueba de saliva podría identificar a las personas cuyos niveles de microARN indican que sus experiencias estresantes las ponen -o ponen a su futura descendencia- en riesgo de padecer enfermedades mentales.

"Si ciertos cambios en los microARN hacen que la siguiente generación sea susceptible de sufrir trastornos psiquiátricos", afirma, "se podrían revertir esos cambios, mediante terapia, meditación o antidepresivos, antes de que la gente tenga hijos. Es mucho más fácil cambiar la epigenética que la genética, porque la regulación epigenética de los genes, incluidos los que controlan los niveles de microARN en el esperma, responde al entorno."