La cooperación intergeneracional es el centro del éxito demográfico de los humanos

Revisado por Kate Anderton, B.Sc. (Editor) Nov 6 2019

Según un nuevo estudio publicado en la revista Journal of Anthropological Research, los seres humanos pueden deber su lugar como especie dominante de la Tierra a su capacidad para compartir y cooperar entre sí.

En "How There Got to Be So Many of Us: The Evolutionary Story of Population Growth and a Life History of Cooperation", Karen L. Kramer explora el pasado profundo para descubrir los fundamentos biológicos y sociales que permitieron a los humanos destacar como reproductores y supervivientes. Sostiene que la tendencia humana a tener muchos hijos, compartir la comida, dividir el trabajo y cooperar en el cuidado de los niños nos diferencia de nuestros homólogos evolutivos más cercanos, los simios.

Los biomarcadores del ADN mitocondrial del esperma pueden predecir la salud reproductiva masculina y el éxito del embarazo

Investigadores descubren un vínculo genético entre el temperamento del ganado y el autismo en los humanos

En términos de número de habitantes, pocas especies pueden compararse con el éxito de los humanos. Aunque gran parte de la atención sobre el tamaño de la población se centra en los últimos 200 años, los humanos tuvieron un éxito increíble incluso antes de la revolución industrial, poblando todos los entornos del mundo con más de mil millones de personas. Kramer recurre a sus investigaciones sobre los agricultores mayas de la península de Yucatán (México) y los cazadores-recolectores de la sabana pumé (Venezuela) para ilustrar cómo la crianza cooperativa aumenta el número de hijos que las madres pueden criar con éxito y, en los entornos en los que resulta beneficioso, incluso acelera la maduración y la maternidad. Kramer sostiene que la cooperación intergeneracional, es decir, que los adultos ayudan a mantener a los niños, pero éstos también comparten alimentos y muchos otros recursos con sus padres y otros hermanos, es la clave del éxito demográfico de los humanos.

En conjunto, nuestra dieta e historia vital, unidas a la capacidad de cooperar, nos hicieron realmente buenos a la hora de llevar comida a la mesa, reproducirnos y sobrevivir."

Karen L. Kramer, Departamento de Antropología, Universidad de Utah

Durante el tiempo que pasó con los mayas, Kramer construyó un modelo demográfico que tenía en cuenta cuánto consumían los miembros de la familia a medida que ésta crecía y maduraba a lo largo de la carrera reproductiva de la madre, y lo que aportaban la madre, el padre y sus hijos. Descubrió que los niños mayas contribuían con una cantidad sustancial de trabajo a la supervivencia de la familia: los de 7 a 14 años dedicaban una media de 2 a 5 horas diarias al trabajo, y los de 15 a 18 años dedicaban tanto como sus padres, unas 6,5 horas al día. El tipo de trabajo variaba: los niños más pequeños se encargaban de gran parte del cuidado de los niños, y los mayores y los padres asumían gran parte del coste diario de cultivar y procesar los alimentos y dirigir el hogar. "Si las madres y los menores no cooperaran, las madres podrían mantener a muchos menos niños a lo largo de su carrera reproductiva", escribe Kramer. "Es la fuerza de la cooperación intergeneracional lo que permite a los padres criar a más niños de los que podrían criar con sus propios esfuerzos".

La segunda población investigada por Kramer fueron los Pumé de la Sabana, cazadores-recolectores del centro-oeste de Venezuela. Los Pumé de la Sabana viven en un entorno de alta mortalidad, con problemas como desnutrición estacional, alto estrés inmunológico, carga crónica de parásitos intestinales, malaria endémica y falta de acceso a atención sanitaria o inmunización. A pesar de todo ello, o quizá en parte debido a ello, las niñas Savanna Pumé maduran rápidamente y empiezan a tener hijos a mediados de la adolescencia. Este patrón se ajusta a las predicciones teóricas de que la maduración rápida optimiza la aptitud en un entorno de alta mortalidad. Sin embargo, la maternidad precoz también se asocia a una mayor probabilidad de que las madres pierdan a su primogénito.

Historias relacionadas

• La exposición repetida a la violencia de pareja aumenta el riesgo de problemas de conducta en los niños
• Evaluar los efectos de las tendencias dietéticas en los resultados reproductivos
• Los niños con habilidades motrices en primer grado tienen mejores aptitudes académicas en tercero

Kramer descubrió que la cooperación intergeneracional mitigaba estos riesgos: "En este difícil entorno, las jóvenes Pumé están protegidas contra las fluctuaciones estacionales porque comparten la comida con ellas", escribe, "si las jóvenes madres Pumé dependieran únicamente de sus propios esfuerzos, tendrían que retrasar la maternidad hasta que maduraran como recolectoras y cuidadoras".

La capacidad de los humanos para reproducirse con más éxito que otros grandes simios puede atribuirse a diferencias en la estrategia evolutiva: los humanos tienen más hijos y a un ritmo más rápido. También proporcionan alimentos a los jóvenes, mientras que otros grandes simios dejan de ayudar a los niños a encontrar comida en cuanto se destetan. Los humanos son capaces de asumir la mayor carga del cuidado de los niños mediante la cooperación.

"Combinados, estos parámetros de fertilidad significan que si una madre de fertilidad natural sobrevive a su carrera reproductiva, puede tener casi el doble de crías que las madres de grandes simios no humanos", escribe. "Los humanos son un simio asombrosamente exitoso".