El ARTE de las pruebas de fertilidad masculina

Cuando se trata de problemas de fertilidad, es una triste realidad que algunos médicos de cabecera se lanzan a investigar a la mujer, mientras que el hombre a menudo se queda al margen y no se le investiga. Como resultado, él puede ver cómo su mujer se somete a numerosos análisis de sangre para comprobar sus niveles hormonales a lo largo de su ciclo menstrual; algunas mujeres incluso son ingresadas en el hospital para que les revisen las trompas de Falopio, para asegurarse de que no están bloqueadas, ¡y todo esto antes de que el hombre se plantee ninguna pregunta sobre su estado de fertilidad!

Sin embargo, hoy en día, los problemas de fertilidad se atribuyen más o menos por igual al varón y a la mujer. Por lo tanto, una de las primeras pruebas que se realizan a una pareja que experimenta problemas para concebir es una prueba de semen para el hombre. Tenga en cuenta que se denomina "seminograma" y no "espermograma".

Sí, buscaremos espermatozoides; al fin y al cabo, necesitamos encontrar espermatozoides para saber si existe la posibilidad de que esta célula fecunde un óvulo. Sin embargo, un análisis de semen es mucho más que buscar espermatozoides, como explicaré más adelante.

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Análisis y evaluación del semen

Para evaluar el semen, el primer paso es pedir al hombre que produzca una muestra. Para algunos, se trata de un proceso sencillo, que finaliza en menos de 5 minutos. Para otros, puede ser una fuente de gran ansiedad. Algunos hombres no pueden masturbarse, mientras que para otros el acto de la masturbación puede ser contrario a sus creencias religiosas o a su forma de vida.

Si éste es el caso, se pueden utilizar preservativos para obtener la muestra de semen mediante el coito. Sin embargo, el uso del preservativo puede causar complicaciones; en primer lugar, es importante comprobar que el material del preservativo no es tóxico para los espermatozoides y, en segundo lugar, hay que tener mucho cuidado para asegurarse de que la muestra no se contamina con otras células durante el proceso de extracción, como las células de la vagina, ya que pueden afectar a los espermatozoides.

Recogida de esperma in situ, ¿en la clínica o en casa?

También está la cuestión de si el hombre debe producir la muestra "in situ" en la clínica, o si debe producirla "fuera de la clínica", por ejemplo en casa. Las clínicas especializadas en fertilidad suelen disponer de salas específicas para la producción in situ, aunque la calidad de la sala es variable. Curiosamente, el nombre de esta sala también varía, desde el básico "Sala de producción masculina" hasta el más latino "Masturbatorium" (esta palabra ha llegado al Wikcionario de Google, pero aún no se ha incluido en el Oxford English Dictionary).

Producir una muestra de semen in situ tiene muchas ventajas, ya que el entorno y el momento pueden controlarse mejor. Lo ideal es precalentar el recipiente de la muestra a la temperatura corporal (37ºC) y colocarlo en una incubadora a la misma temperatura inmediatamente después de recoger la muestra.

La producción fuera del centro corre inevitablemente el riesgo de variaciones de temperatura durante el trayecto a la clínica (puede que no tanto en la reciente ola de calor veraniega, pero sí en los meses más fríos). También hay que tener en cuenta el factor tiempo: el semen debe analizarse en los 60 minutos siguientes a su producción, para garantizar una evaluación precisa de la capacidad natatoria de los espermatozoides. Muchas clínicas rechazarán una muestra de semen si llega incluso 1 minuto más tarde, lo que puede aumentar el estrés del hombre que produce "fuera del lugar".

Análisis del semen - el laboratorio

Una vez que la muestra está a salvo en el laboratorio de andrología, puede comenzar el análisis del semen. La primera prueba consiste en evaluar el color, que en condiciones óptimas debe ser gris opalescente. Una muestra opaca puede indicar un recuento bajo de espermatozoides, mientras que una muestra más amarilla puede indicar una posible infección, ictericia o que el hombre puede estar tomando algún tipo de fármaco. Un color marrón rojizo suele indicar la presencia de glóbulos rojos. En este caso, es esencial comprobar la causa: ¿se debe al proceso de masturbación o es el color natural de la eyaculación? Si se trata de esto último, se deben realizar pruebas adicionales lo antes posible para descartar cualquier problema interno en el aparato reproductor o en la próstata.

El volumen del eyaculado

A continuación, comprobamos el volumen del eyaculado. En 2010, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró que el límite inferior de fertilidad era un volumen de 1,5 ml. Esto significa que si el volumen de la muestra es inferior a 1,5 ml, podría haber un problema. Si un hombre produce una eyaculación con un volumen pequeño o incluso sin volumen, entonces la retroeyaculación es una posibilidad.

Retroeyaculación

La retroeyaculación es una afección en la que, en el momento del orgasmo, el semen pasa hacia atrás, a la vejiga, en lugar de salir del pene. Cabe señalar que se trata de un trastorno poco frecuente, que afecta a menos del 1% de las parejas que se someten a investigaciones de fertilidad, y es más común en hombres que han sido operados de la próstata, padecen diabetes o toman medicación para la hipertensión.

pH del semen

El siguiente parámetro que debe analizarse es el pH del semen, una prueba de alcalinidad y acidez. El semen se compone de secreciones de varias glándulas que sirven de soporte al esperma cuando se deposita en la parte superior de la vagina durante el coito. Las secreciones de la próstata son ácidas, mientras que las de otras glándulas, como las vesículas seminales, son más alcalinas. Si existe una obstrucción o un problema en alguno de los conductos, el pH puede verse afectado.

El semen debe ser ligeramente alcalino (por encima de pH7,2). Sin embargo, el pH de la muestra aumenta con el tiempo desde la producción, a medida que la muestra se expone al aire en el recipiente. Esta es otra razón por la que es importante controlar el tiempo desde la producción hasta el análisis. Si el pH es demasiado alto, podría indicar una infección, posiblemente debida a una disminución de las secreciones de la próstata.

La última prueba que se realiza, antes de mirar por el microscopio, es la licuefacción y viscosidad de la muestra. La razón por la que la madre naturaleza hizo que el semen fuera viscoso inmediatamente después de la eyaculación es para mantener el semen dentro de la vagina y permitir que los espermatozoides empiecen a nadar hacia el óvulo. El término médico para el semen en esta fase es coágulo.

Si no se tratara de un coágulo viscoso, ¡el semen se caería inmediatamente después del coito! Una muestra normal debería licuarse en 30-60 minutos, aunque a menudo la licuefacción se completa en 20 minutos. Si una muestra no se licua después de 60 minutos, esto podría comprometer la motilidad del esperma, de ahí la importancia de la prueba.

Al mismo tiempo que se valora la licuefacción, también se evalúa la consistencia general del semen para detectar cualquier cosa inusual, como la presencia de cristales. Estos podrían estar causados por el ácido úrico, pero si hay cristales, independientemente de la causa, se recomienda que un urólogo realice una investigación más exhaustiva, ya que la eyaculación también puede ser dolorosa.

Una vez realizadas estas pruebas "macroscópicas" (pruebas visuales sin microscopio), es el momento de iniciar las pruebas "microscópicas".

La forma del esperma

En los hombres fértiles, e incluso en los donantes de esperma superfértiles, la mayoría de los espermatozoides no tienen la forma correcta. La OMS ha establecido un límite mínimo de sólo un 4% de espermatozoides que deben tener la forma correcta para ser fértiles. La clasificación de cada espermatozoide sigue criterios estrictos, y una evaluación completa requiere la clasificación de al menos 400 espermatozoides. Es especialmente importante detectar si un hombre sólo tiene espermatozoides "redondos". Esto indica un trastorno denominado "globozoospermia", por el que todos los espermatozoides carecen de una cápsula espermática en la parte superior de la cabeza denominada "acrosoma". El acrosoma es esencial para la fecundación, ya que ayuda al espermatozoide a penetrar en el óvulo. Aunque haya muchos espermatozoides de movimientos rápidos, si tienen la cabeza redondeada es muy poco probable que se produzca la fecundación natural.

El movimiento de los espermatozoides

Un espermatozoide necesita nadar hacia delante para tener posibilidades de fecundación. Si tenemos en cuenta el recorrido que tiene que hacer el espermatozoide de forma natural, es toda una odisea. En primer lugar, tiene que nadar hacia el cuello uterino y, a continuación, atravesar el moco cervical para entrar en el útero. Muchos espermatozoides son filtrados de forma natural en este punto. El siguiente viaje es encontrar la trompa de Falopio y nadar a través de las células ciliadas que recubren esta estructura. La fecundación tiene lugar en la parte superior de la trompa de Falopio, donde espera el óvulo ovulado. Este movimiento progresivo, denominado "motilidad", es esencial. La OMS ha establecido un límite mínimo del 32% para que un espermatozoide que se mueve progresivamente hacia delante se considere fértil.

Sin embargo, aunque una muestra no tenga espermatozoides móviles, es posible conseguir un embarazo, siempre que los espermatozoides estén vivos. Existen varias pruebas de laboratorio para determinar la "vitalidad" de los espermatozoides. Una vez que se ha comprobado que un espermatozoide está vivo, será necesaria la técnica de concepción asistida denominada "inyección intracitoplasmática de espermatozoides" (ICSI) para intentar lograr la fecundación. El proceso de ICSI es altamente cualificado y consiste en que un embriólogo seleccione el espermatozoide vivo con mejor forma (normalmente con un aumento de 600x) y lo introduzca cuidadosamente en una aguja cuya punta tiene un tamaño equivalente a la décima parte de la anchura de un cabello humano. A continuación, el espermatozoide se inyecta cuidadosamente en el óvulo.

La concentración de espermatozoides

Por regla general, la concentración de espermatozoides es el número de espermatozoides en la muestra, expresado en millones por mililitro. La OMS establece un límite inferior de 15 millones/ml para la fertilidad. La prueba en sí también es bastante detallada, ya que se necesita un portaobjetos de microscopio especializado denominado cámara de recuento. De este modo, se mantiene un volumen fijo de semen sobre una rejilla microscópica. A continuación se cuenta el número de espermatozoides presentes en la rejilla para calcular el número de espermatozoides presentes en toda la muestra de semen.

Pruebas adicionales de espermatozoides

Aunque la forma, la movilidad y el recuento son las tres pruebas microscópicas principales de los espermatozoides, existen otras muchas pruebas. Entre ellas se incluye la evaluación del nivel de fragmentación del ADN espermático, a menudo denominado "índice de fragmentación del ADN" o "IFD", que examina el nivel de integridad de los componentes genéticos del esperma. Otra prueba examina el nivel de "especies reactivas de oxígeno" o "ROS", que da una indicación de la cantidad de estrés oxidativo al que pueden estar sometidos los espermatozoides en la muestra de semen.

Sin embargo, hay que tener cuidado cuando se piensa en someterse a estas pruebas adicionales. Por lo general, sólo se recomiendan una vez que se conocen los resultados de un seminograma convencional y, muy probablemente, después de haber realizado un seminograma de repetición para confirmar los valores de cada parámetro analizado. Antes de embarcarse en pruebas adicionales, es recomendable que pida a su especialista en fertilidad que le explique qué valor aportarán los resultados de estas pruebas. Esto también es importante si estas pruebas tienen un coste adicional.

A título personal

Llevo más de un cuarto de siglo observando esperma, así que es justo decir que he visto la mayoría de los escenarios.

Como todo en biología, hay extremos. Algunos hombres producen una muestra espesa de semen que contiene tantos millones de espermatozoides que simplemente son demasiados para ser funcionales, a menos que puedan salir nadando del plasma seminal lo antes posible. Otros hombres producen un fluido acuoso completamente vacío de espermatozoides.

Siempre que el análisis de semen lo realice una clínica de confianza, los resultados deben ser precisos y el personal debe dedicar tiempo a explicar exactamente qué significa cada resultado de cada parámetro.

Con la gran cantidad de tratamientos de concepción asistida que se ofrecen, siempre hay una forma de conseguir un embarazo. Y para mí, no hay nada mejor que recibir la llamada de un paciente para decirme que su pareja está embarazada, a pesar de haber tenido un análisis de semen de mal pronóstico.

A la pareja se le habrán dado los datos, pero la fertilidad siempre ha sido un área enigmática de la medicina; al fin y al cabo, ¡sólo hace falta un espermatozoide para lograrlo!